이준석 '젓가락 발언' 파장…스스로 소환한 '여성 혐오' 이미지

李 "확장성 저해 지적 당연히 알고 있다" 정면돌파 시사
동덕여대·여가부폐지 등 성별 논쟁, 악재 전환 가능성도

이준석 개혁신당 대통령 후보가 28일 서울 영등포구 여의도공원에서 유세를 마치고 전날 토론회에서 여성의 신체를 묘사하며 젓가락 발언을 한 것과 관련한 취재진 질의에 답변하고 있다. 2025.5.28/뉴스1 ⓒ News1 김민지 기자

(서울=뉴스1) 박소은 기자 = '합리적 보수' 이미지로 지지율 상승세를 보이던 이준석 개혁신당 대통령 후보의 행보에 빨간불이 켜졌다. 전날(27일) TV토론회 도중 여성 신체에 대한 욕설을 언급해 이 후보에게 표심을 주던 '연성 지지층'이 이탈할 가능성이 제기된다.

이 후보는 28일 서울 영등포구 여의도공원 유세 후 기자들과 만나 TV토론에서 논란이 된 발언과 관련 "확장성 저해 지적은 당연히 알고 있다"며 "불편할 국민이 있을 수 있다는 건 알고 있었고 그에 대해선 심심한 사과를 드린다"고 밝혔다.

하지만 발언의 의도와 방향은 옳았다는 점도 함께 설명했다. 이 후보는 "충분히 검증이 필요한 사안이라고 본다"며 "이재명 더불어민주당 후보가 선거 과정에서 중요 검증 기회를 회피한다는 인식이 있기 때문에 표현을 굉장히 순화해서, 특정하지 않고 양당의 기준을 물어보는 식으로 물어본 것"이라고 설명했다.

이 후보는 논란을 감수하고 후보자 검증을 위해 질의를 한 것이며, 지속적으로 진보·좌파 진영의 위선을 밝혀가겠다는 입장이다.

이 후보가 진화에 나섰지만 캠프 안팎에서는 이번 발언이 '젠더 이슈'의 뇌관을 건드렸다고 판단하고 있다. 이 후보는 여성과 남성의 지지 및 호감도가 극명하게 갈리는 정치인으로 여겨져서다.

대선 과정에서 거리를 둬 온 이 후보의 여성혐오 논란이 본투표까지 6일 남은 시점에 재점화되는 양상이다. 캠프 안팎에서 이 후보가 그간 쌓아온 지지율이 무너질 수 있단 우려가 나온다.

이 후보는 이번 대선에서 정부 효율화 정책 중 하나로 내놓은 여성가족부 폐지를 주장하거나, 남녀공학 전환에 반발해 벌어진 동덕여대 학생들의 점거 농성을 '폭동'으로 규정했다. 전국장애인차별철폐연대(전장연)의 지하철 시위를 '인질극'이라 표현해 권영국 민주노동당 후보와 TV토론회에서 설전을 벌이기도 했다.

당시 권 후보가 이 후보를 두고 여혐(여성혐오)·갈라치기 정치인이라고 지적했고, 이 후보는 "제가 그랬다는 단 하나의 사례라도 가져오시라"고 맞받았다.

캠프 내부에서는 이런 공방이 오간 2차 TV토론 당시까지만 해도 이 후보가 합리적인 보수주의자며, 여성혐오 논란을 벗었다고 자평하고 있었다. '이준석이 여혐 정치인이라는 주장은 이미지 정치에 불과하다'는 이 후보의 되치기가 유의미한 지지율 상승으로 이어졌다고 평가해서다.

정치하는엄마들 관계자들이 28일 오후 서울 서대문구 경찰청 민원실 앞에서 '대선 TV토론 이준석 성범죄 발언 단체고발 기자회견'을 하고 있다. 이날 참가자들은 "지난 27일 대선 3차 TV토론에서 자행된 이준석 후보의 성범죄 발언을 정보통신망법 44조 위반, 아동복지법 17조 위반 혐의로 고발한다＂고 밝혔다. 2025.5.28/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

함익병 '50대 룸살롱' 이어 새 리스크…캠프 내 일부 이견도

현재 이 후보 측은 발언의 파장을 가늠하는 중이다. 이 후보는 거듭 양당의 표리부동함을 지적하며 정면돌파하겠다는 입장이지만, 기존에 축적된 '갈라치기' 이미지가 부각될 수 있다는 점을 우려하고 있다.

국민의힘과 단일화를 거절한 직후 논란이 불거진 점도 악재로 꼽힌다. 이 후보에게 등 돌린 국민의힘 인사들이 강경 발언을 쏟아내고 있다.

김용태 국민의힘 비상대책위원장도 이 후보의 여성 신체에 대한 원색적 표현을 두고 "'제 앞에 있었으면 혼났을 것'이라고 (내게) 한 말을 되돌려주고 싶다"고 했다.

실제 캠프 내에서도 이 후보의 발언을 두고 평가가 엇갈리고 있다. 지난 함익병 선대위원장의 "50대 이상은 모두 룸살롱에 간다"는 발언을 묵과하며 당내 이견이 일부 노출된 바 있다.

이 후보 캠프 관계자는 뉴스1에 "진짜 여성혐오에서 눈돌리는 자들이 그동안 그토록 이 후보에게 여성혐오 프레임을 씌우려고 노력해 왔고, 그 민낯이 벗겨진 토론이었다"며 "이재명·권영국 후보는 여성을 위한다는 말을 할 자격이 없다"고 했다.

다른 캠프 관계자는 "표심에 다소 영향을 미칠 수 있다. 막 우리 쪽으로 넘어온 사람들은 조금 과하다고 볼 수도 있다"며 "정치인은 남의 말을 옮기더라도 자기가 한 말로 인식하는 경우가 많다. 하지만 이 후보의 스타일이 정면 돌파인 만큼 캠프도 그렇게 할 예정"이라고 했다.

soso@news1.kr