릴리, 1조 베팅…'비오피오이드 진통제' 승부수

[사진=일라이 릴리]

글로벌 제약기업 일라이 릴리가 중독성 없는 차세대 진통제 확보를 위해 10억 달러(약 1조3700억원)를 투자한다. 릴리는 미국 신경계 전문 바이오텍 '사이트원 테라퓨틱스(SiteOne Therapeutics)'를 인수하고, 핵심 파이프라인인 비오피오이드(non-opioid) 통증 치료제 후보 'STC-004' 개발에 속도를 낼 계획이다.

릴리는 27일(현지시각) 이번 인수를 공식 발표하며, 사이트원 주주들에게 선급금과 마일스톤 달성 조건을 포함해 최대 10억 달러가 지급될 예정이라고 밝혔다. 이번 계약은 오피오이드 의존도를 낮추고 안전한 진통제 대안을 모색하려는 글로벌 제약사들의 경쟁 속에서 주목받고 있다.

인수의 핵심 자산인 STC-004는 말초신경계에 주로 존재하는 나트륨 채널 'NaV1.8'을 선택적으로 차단해 통증 전달을 억제하는 작용의 경구용 후보물질이다. 릴리는 이를 1일 1회 투여하는 비오피오이드성 통증 치료제로 개발 중이며, 최근 1상 임상에서 우수한 약물 흡수와 내약성, 통증 내성 개선 효과를 확인했다.

릴리 신경과학 연구개발(R&D) 총괄 마크 민툰 박사는 "전 세계적으로 만성 통증의 부담이 커지는 가운데 중독 위험 없는 비오피오이드 진통제 개발은 여전히 절실하다"며 "STC-004는 통증 치료의 새로운 전기를 열 수 있는 유망한 후보물질"이라고 강조했다.

사이트원은 지난해 노보 홀딩스가 주도한 1억 달러 규모의 시리즈 C 투자도 유치한 바 있으며, NaV1.8 외에도 NaV1.7을 비롯한 이온 채널 타깃 파이프라인도 보유하고 있다.

다만, NaV1.8 억제제는 오피오이드 대체제로서 아직 명확한 성과를 내지 못한 사례도 있다. 버텍스 파마슈티컬스(Vertex)는 과거 NaV1.8 타깃 억제제를 개발했지만, 3상 임상에서 통증 완화 효과는 입증했으나, 오피오이드 약물인 '바이코딘(Vicodin)'보다 우수한 결과는 내지 못해 상용화에 실패했다.

릴리 역시 과거 화이자와 공동 개발했던 신경성장인자 억제제 '타네주맙(Tanezumab)'이 관절 손상 우려로 미국 식품의약국(FDA)과 유럽의약품청(EMA) 승인을 받지 못하며 개발이 중단된 경험이 있다. 이번 인수를 통해 릴리는 STC-004를 중심으로 한 신경계 진통제 개발을 재정비, 비오피오이드 시장에 재도약을 노릴 것으로 보인다.

원종혁 기자 (every83@kormedi.com)