강릉~울릉도 여객선 운항 중단 가능성에 “강릉항 확장 급선무”

시, 선사에 시설 사용허가 연장 불허
선사 측, 사용 지속 요구·논의 추진
시민 지역 교통편·관광객 감소 우려

2011년부터 이어져 온 강릉~울릉도 여객선 운항이 중단 위기에 처하자 강릉항 확장 지적이 제기되고 있다.

27일 본지 취재 결과 강릉시는 최근 선사인 S사에 공문을 통해 어항시설 점·사용 허가 연장을 불허한다는 입장을 전달했다.

시는 강릉항 여객터미널의 안전 문제와 강릉해양경찰서 출범에 따른 어항 관리와 운영 여건이 변화한 점 등을 불허 이유라고 밝혔다. 또 2015년 해수부 감사 결과에 따라 동해지방해양수산청에서 강릉항 여객터미널 이전 문제를 수차례 논의했으며, 지적 이후 10년 동안 선사가 터미널 이전 등의 조치를 하지 않았다고 설명했다.

이에 대해 선사 측은 시에 터미널 사용 허가를 지속적으로 요구하고 논의를 이어가겠다는 입장이다. 또 터미널 이전 신축도 추진했으며, 코로나19 시기 여객 감소 등 이유로 사업 추진이 지연됐다고 전했다. 선사에 따르면 강릉~울릉도 항로의 왕복 이용객은 최근 3년 동안 36만여 명에 이른다.

이처럼 강릉~울릉도 여객선 운항이 중단될 가능성이 높아지자, 수년째, 본질적인 문제로 거론되는 ‘비좁은 강릉항’ 확장 방안을 마련하는 것이 급선무라는 지적이 제기되고 있다.

‘울릉도 항로 교통편’이 사라진다면, 향후 여객선사 유치와 관광도시로서의 발전에 제약이 될 수 있다는 의견이다. 오히려 현재 다수의 요트 정박·계류 및 관리도 어민을 위해 해결해야 할 심각한 문제로 꼬집었다. 또 강릉해양경찰 전용 부두 마련 및 확충도 시급하다고 덧붙였다.

시민과 관광객들도 섬과 연결되는 특색있는 관광이 사라지고 지역 교통편 감소가 우려된다고 지적하고 있다. 또 해수욕장 개장을 앞두고 해당 운항이 사라진다면 관광객이 감소할 것이라는 우려도 생겨났다.

지역 관광업계는 “항로 운항 중단보다는, 강릉항을 확장해 활용 인프라를 구축하고, 기존 각종 관광 산업을 발전시켜 관광도시로 성장하는 것도 중요하다”고 했다. 황선우 기자

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