US여자오픈 골프 11번째 한국인 챔피언 나올까?

■ US여자오픈 29일 개막…5년 만에 한국 선수 우승자 나올까?

미국 여자프로골프(LPGA) 투어 시즌 두 번째 메이저 대회인 US여자오픈이 올해 80회를 맞아 29일(현지 시각)부터 나흘간 미국 위스콘신주 에린의 에린 힐스 골프 코스에서 열린다.

한때 한국 오픈인지 US오픈인지 구분이 안 될 정도로 한국 선수들이 유난히 우승을 많이 한 대회이다.

US여자오픈은 1998년 박세리가 '맨발 투혼'으로 우승을 차지한 뒤 한국 선수가 무려 10명, 횟수로는 11차례나 정상에 오르며 인연이 깊은 대회가 됐다.

박세리 이후 2005년 김주연, 2008년과 2013년 박인비, 2009년 지은희, 2011년 유소연, 2012년 최나연, 2015년 전인지, 2017년 박성현, 2019년 이정은, 2020년 김아림이 트로피를 들어 올렸다.

2000년대 들어서만 한국 선수가 10차례나 우승했지만, 2020년 김아림 이후엔 우승 소식이 끊어졌다.

지난해엔 27년 만에 10위 안에 단 한 명도 들지 못한 가운데 김효주와 임진희 공동 12위에 오른 것이 최고 순위였다.

■ 올해는 다를까? …김아림-김효주, 유해란 등 올시즌 한국 선수 3승째

올해는 과연 11번째 한국 선수 챔피언의 탄생을 기대해도 될까?

지난해엔 US여자오픈이 열리기 전까지 우리 선수들이 단 1승도 올리지 못했지만 올해는 시즌 3승을 합작하며 지난해와 확연히 달라진 모습을 보이고 있다.

올해 2월 시즌 개막전인 힐튼 그랜드 베케이션스 토너먼트 오브 챔피언스에서 김아림의 우승을 시작으로, 3월 포드 챔피언십에서 김효주가, 이달 초 블랙 데저트 챔피언십에서 유해란이 3승을 합작했다.

시즌 첫 메이저 대회인 지난달 셰브론 챔피언십에선 김효주가 공동 2위, 고진영과 유해란이 공동 6위, 최혜진이 공동 9위에 올랐다.

지난해 6월 KPMG 여자 PGA 챔피언십에서 양희영이 우승한 이후 11개월 만에 메이저 챔피언 탄생 기대감이 커지는 시점에서 세계랭킹 톱10에 든 유해란(5위)과 김효주(7위), 고진영(10위)이 우승을 노린다.

역대 US여자오픈 우승자로는 전인지와 박성현, 이정은과 김아림 등 4명이 출전 명단에 이름을 올렸다.

이번 달 일본여자프로골프(JLPGA) 투어 메이저 대회 월드 레이디스 챔피언십 살롱파스컵을 들어 올린 백전노장 신지애와 한국여자프로골프(KLPGA)에서 활동하는 배소현과 황유민, 김수지와 유현조 등도 도전장을 던진다.

올해 대회에는 전체 출전 선수 156명 가운데 39명의 미국 선수에 이어 한국 선수가 25명으로 두 번째로 많은 선수가 출전한다.

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이성훈 기자 (tristan@kbs.co.kr)