자가면역질환, 혼자가 아냐... "수년 뒤 또다른 질병 위험"

다발성경화증 환자, 평균 4.5년 만에 다른 자가면역질환 진단

자가면역질환을 앓는 환자는 다른 병을 진단받을 확률도 수십배 높아지는 것으로 나타났다. [사진=게티이미지뱅크]

자가면역질환을 앓는 환자는 다른 질환 위험이 덩달아 커진다는 연구 결과가 나왔다.

자가면역질환은 신체의 면역체계가 잘못 작동해 외부 요인이 아닌 자신의 몸을 공격하는 병이다. 정상세포를 공격하기 때문에 고통이 크고, 정확한 원인이 밝혀지지 않아 치료가 어렵다는 특징이 있다.

최근 삼성서울병원·인하대병원·숭실대 공동 연구팀에 따르면 자가면역질환을 앓고 있는 환자는 수년 내 다른 자가면역질환이 발병할 위험이 현저하게 커지는 것으로 나타났다. 다발성경화증과 시신경척수염범주질환 환자 각 2000여명을 추적 관찰해 내린 결론이다.

다발성경화증은 중추신경계에 염증이 발생하는 자가면역질환으로 주로 시각 장애나 운동 장애, 어지럼증 등을 일으킨다. 시신경척수염은 병변이 시신경과 척수에 흔하게 나타나 시력 손실과 하지마비 증상을 동반하는 병이다.

연구에 따르면 다발성경화증 환자는 추적 관찰을 시작한 지 평균 4.5년, 시신경척수염범주질환 환자는 평균 4.3년만에 다른 자가면역질환이 새롭게 진단됐다.

특히 다발성경화증 환자는 베체트병(전신의 혈관에 염증과 궤양이 생기는 병)을 진단받을 가능성이 병이 없는 사람보다 17.2배 높았다. 시신경척수염 환자는 쇼그렌증후군(눈물샘이나 침샘이 만성 염증으로 파괴되는 병) 위험이 82.6배, 전신 홍반 루푸스(전신에 피부 발진이 생기는 병)를 앓을 위험이 30.8배 증가했다.

또 시신경척수염 환자가 쇼그렌증후군이나 전신 홍반 루푸스를 함께 앓으면 입원 기간이 더 길어지고, 발작이나 하지마비 등 증상이 더 심하게 나타나는 경향도 보고됐다.

연구팀에 따르면 이는 자가면역질환의 공통적인 발병 원인 때문이다. 자가면역질환을 앓는 환자들에게는 염증반응을 일으키는 Th1세포와 염증 유발 물질인 '인터루킨17'이 나타나는데, 이들 물질은 면역 불균형을 일으킨다. 이같은 상황에서 비타민D가 부족해지거나 흡연을 하게 되면 상대적으로 발병 위험이 높아질 수 있는 것이다.

이번 연구에 참여한 민주홍 삼성서울병원 신경과 교수는 "자가면역질환 진단 후에도 다른 질환 발병에 대비해야 한다"며 "장기적인 관리 전략을 고민하는 것이 중요하다"고 말했다.

장자원 기자 (jang@kormedi.com)