"AI용 전력, 재생에너지 활용하되 중심은 원전으로"

데이터센터 전력망 확충이 관건
지방, 소형 원자로 활용 높이고
태양광·풍력 '규모의 경제' 필요

값싸고 안정적인 전력 공급은 인공지능(AI) 강국이 되기 위한 필수 조건이다. 대량의 데이터를 실시간 분석해 처리하는 AI 데이터센터가 막대한 전력을 소모하기 때문이다. 국제에너지기구(IEA)는 전체 전력 사용량 중 데이터센터가 쓰는 비중이 2022년 2.1%에서 2030년 10.2%로 다섯 배가량으로 늘어날 것으로 예상했다. 21대 대선 후보들도 ‘전기 먹는 하마’인 AI 데이터센터의 중요성을 인식하고 있다. 관건은 전력을 어떻게 공급하느냐다.

AI 전문가들은 기본적으로 원전을 데이터센터의 기저 전력으로 삼으면서 재생에너지를 적극 활용할 필요가 있다고 제언했다. 수도권에 집중된 데이터센터를 지방으로 분산하려면 비교적 좁은 공간을 활용할 수 있는 소형모듈원전(SMR) 연구개발(R&D)을 가속화해야 한다고도 했다.

재생에너지 활용 비중을 높이려면 규모의 경제를 일으켜야 한다는 분석이 많다. 민간 사업자의 경제성을 높이는 방식으로 활성화를 유도해야 한다는 취지다. 태양광업계에서는 통상 발전 규모가 1㎿ 이상이어야 고정비 지출을 제외하고 수익을 낼 수 있다고 본다. 태양광 발전으로 1㎿를 생산하려면 축구장 1.5개(약 1만㎡) 크기의 공간이 필요하다. 업계 관계자는 “재생에너지를 확대해 AI 데이터센터 운영에 활용하려면 정부가 대규모 단지를 체계적으로 조성하는 방식을 택해야 한다”고 했다.

그런 점에서 이재명 더불어민주당 후보가 공약한 ‘햇빛연금’과 ‘바람연금’은 지역 주민 수용성을 높이는 대책이 될 수는 있지만 자칫 소규모 발전 난립을 초래하고 이는 경제성을 떨어뜨리는 요인이 될 수 있다는 우려가 있다. 이상곤 태양광산업협회 부회장은 “국내 산간은 지형상 태양광 발전의 90% 이상이 1㎿ 이하 소규모”라며 “이는 전력계통에 부담을 줄 수 있고 사업성이 낮아 민간 사업자의 참여 유인을 떨어뜨릴 가능성이 있다”고 했다.

여기에 지역 주민에게 수익의 일부를 ‘연금’으로 지급한다면 추가 비용으로 작용할 가능성이 있다는 지적이 나온다. 재생에너지 발전을 위한 환경 조건이 그나마 나은 시·군 단위 지방자치단체가 연합해 대규모로 사업을 추진할 수 있도록 지원하는 게 바람직하다는 평가다. 이 경우 각종 기자재 조달과 부지 확보 비용 등이 절약돼 사업성을 높일 수 있다.

한재영 기자 jyhan@hankyung.com