'차세대소형위성 2호' 임무 완수… 북극·산림 변화 척척 관측

KAIST 개발 국내 첫 국산 영상레이다 위성
2023년 누리호에 실려 우주행… 2년 임무 완료

차세대소형위성2호 임무 상상도. KAIST 제공

2023년 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)에 실려 우주로 간 차세대소형위성 2호가 2년 간의 임무를 성공리에 마쳤다.

25일 한국과학기술원(KAIST)에 따르면 차세대소형위성 2호는 KAIST 우주연구원이 개발한 총중량 180㎏의 지구 관측 소형위성이다. 지난 2023년 5월 25일 누리호(3차)에 실려 발사된 뒤 고도 550㎞에 안착해 태양동기궤도를 돌며 지구를 관측해왔다. KAIST 우주연구원이 국내 최초 설계·제작한 영상레이다(SAR) 시스템이 탑재돼 있으며, 이날로 2년 간의 임무를 성공적으로 마쳤다.

SAR은 전자파를 이용하는 능동 센서로, 주야간·기상 조건에 관계없이 전천후 영상 획득이 가능하다. 어두운 밤이나 구름 또는 비가 많은 기상 환경에서도 관측할 수 있어 한반도처럼 강우와 구름이 빈번한 지역 감시에 특히 유용하다. 빛과 날씨에 영향을 받지 않을 뿐 아니라, 산불 발생 시 시야를 가리는 화염과 연기를 뚫고도 관측할 수 있어 여러 연구에 활용되고 있다.

차세대소형위성 2호는 그동안 하루 평균 3-4회의 영상을 촬영하며 기능 점검과 기술 검증을 진행해 왔다. 현재까지 1200회 이상의 지구관측을 완료했으며, 위성의 임무 수명이 지난 현재에도 영상레이더의 성능은 양호해 관측 임무를 이어가고 있다.

우주연구원 차세대소형위성2호 연구진. KAIST 제공

KAIST 우주연구원은 지난해 3월부터 극지연구소, 국립공원연구원과 협력해 북극 빙권 변화 분석과 산림 영역 변화 탐지를 위한 관심 지역을 촬영하고 있다. KAIST 우주연구원은 북극 해빙 관심 지역에 대한 반복 관측을, 극지연구소 원격탐사빙권정보센터는 이 관측 결과를 통해 기후변화로 인한 해빙 면적과 구조 변화를 정밀 추적 중이다.

극지연구소는 최근 차세대소형위성 2호와 유럽 우주청의 센티넬-1호 관측 데이터를 융합해, 캐나다 밀른 빙붕(바다 위에 떠 있는 거대한 얼음층)에서 2021년부터 2025년 사이 빙붕 뒤편 얼음 호수의 면적이 15㎢나 증가한 사실을 포착했다. 이는 북극의 기후 변화가 가속화되고 있음을 보여주는 중요한 신호로 분석된다.

밀른 빙붕의 호수 면적 변화. KAIST 제공

차세대소형위성 2호는 기후변화에 따른 생물계절 변화 탐지, 고지대 침엽수 고사 및 산사태와 같은 산림 생태계 변화 모니터링 연구에도 활용되고 있다.

한재흥 우주연구원장은 "우주용 영상레이다 시스템의 소형·경량화 기술 확보와 국내 위성기술 경쟁력 강화 측면에서 의미가 크다"며 "국산화 개발을 성공한 것에 그치지 않고, 실제 환경 분석과 국가 연구에 직접 활용돼 성과를 내고 있다는 점에서 더욱 큰 의미가 있다"고 말했다.

충남 태안 신두리 해안사구 촬영 모습. KAIST 제공