[표지로 읽는 과학] 잔디처럼 자라는 조류가 대형 갈조류 성장 막는다

사이언스 제공

이번 주 사이언스 표지에는 대형 갈조류인 ‘슈거 켈프(Sugar kelp)’ 사이로 얼굴을 내밀고 있는 작은 바닷물고기 커너(cunner)의 모습이 실렸다. 갈조류란 미역, 다시마 등 바다에 사는 갈색의 해조류를 말한다. 

미국 비글로우 해양과학연구소, 미국 메인대 등 연구팀은 무수히 많은 대형 갈조류가 이루는 숲의 회복을 '잔디조류(turf algae)'가 방해할 수 있다는 연구결과를 22일(현지시간) 발표했다. 잔디조류는 김, 톳, 우뭇가사리처럼 해저에 납작하게 퍼지며 자라는 해조류다. 

미국 메인만은 최근 수온이 높아지면서 대형 갈조류 숲의 크기가 줄어들고 있다. 연구팀은 메인만이 있는 메인주 북동주의 차가운 해수 지역과 북동부의 따뜻한 해수 지역에서 대형 갈조류 숲을 분석했다. 

분석 결과 북동부의 차가운 해수 지역에서는 대형 갈조류 숲이 지속되는 반면 따뜻한 남서부 해수 지역에서는 대형 갈조류 숲이 붕괴돼 회복되지 못했다. 남서부 해수 지역에서 잔디조류가 왕성하게 자라고 있는 점을 확인했다. 

연구팀은 대형 갈조류 숲이 우세한 지역의 해수와 잔디조류 숲이 우세한 지역의 해수 성분을 비교분석했다. 잔디조류 숲이 우세한 남서부에서 잔디조류가 생성하는 독특한 화학적 성분을 발견했다. 

연구팀이 화학적 성분을 가져와 실험실에서 분석했더니 화학적 성분이 대형 갈조류의 초기 성장을 억제하는 것으로 나타났다. 연구팀은 잔디조류가 화학정 성분을 내뿜으면서 환경을 변화시켜 갈조류의 성장을 방해한다고 밝혔다. 

연구팀은 "해양 생태계를 회복시키기 위해 화학적인 특성을 이용한 방법도 적극적으로 고려해야 한다"고 설명했다. 해양 환경의 화학적 생태계까지 이해해야 생태계를 회복시킬 수 있다는 것이다. 
 

[이채린 기자 rini113@donga.com]