‘심정지 뇌손상’ 골든타임 4분에 달려 [김태정의 진료실은 오늘도 맑음]

사람의 심장은 1분에 60∼100회 뛰며 뇌·간·신장 등 신체 주요 기관에 산소와 에너지를 공급한다. 심장의 기능이 오랫동안 멈추면, 장기 손상으로 사망에 이를 수도 있다.

심장이 멈추는 ‘심정지’의 골든타임은 4분이다. 심장이 멈추고 4분 이내에 자발 순환이 회복돼야 뇌손상이 최소화되기 때문이다. 5분이 지나면 뇌에 산소와 에너지 공급이 끊기면서 뇌세포가 죽게 돼 뇌손상이 발생한다.

심정지 후 생존율은 약 9%. 이는 ‘생존’ 자체의 비율일 뿐이며, 이 중 약 80%는 혼수상태에 빠진다. 결국 심정지 환자 중 의식이 회복되는 사람은 전체의 5∼6%밖에 되지 않는다. 뇌세포 보호를 위해서는 1분, 1초가 소중하다. 10분이 넘어가면 중등도 이상의 뇌손상이 발생하고, 20분을 넘기면 대부분 심한 비가역적 손상이 발생해 의식을 회복하지 못한다. 심정지에서 회복되더라도 뇌손상이 심하면 심각한 장애로 일상생활을 하지 못한 채 여생을 살아야 한다는 의미다. 결국 심정지 이후 가장 중요한 것은 뇌손상 정도인 셈이다.

심장이 멈췄다가 다시 뛰게 되면, 치료뿐 아니라 뇌가 얼마나 손상됐는지를 평가하는 일이 동시에 진행된다. 이 과정은 한 번의 검사로 끝날 만큼 간단하지 않다. 여러 단계와 방법을 거쳐 신중하게 이뤄진다.

현재까지 예후를 정확히 예측할 수 있는 단일 검사는 없다. 그래서 여러 검사를 반복적으로 시행하며 종합적으로 평가한다.

가장 기본이 되는 것이 신경학적 검진이다. 환자의 눈동자 반사나 움직임 등을 통해 뇌 기능을 확인한다. 자발 순환이 회복된 뒤 24시간 이내에 1차 검진을 하고, 최소 72시간이 지난 뒤 전신 상태가 안정되고 진정제를 끊은 상태에서 다시 검진한다.

다음은 혈액검사다. 뇌가 손상되면 신경세포에서 나오는 신경원특이에놀라아제(NSE)라는 물질이 혈액으로 흘러나온다. 이 수치를 3일간 확인함으로써 뇌손상 정도를 간접적으로 파악할 수 있다.

뇌파검사로 뇌가 보내는 전기 신호에 이상 패턴이 있는지를 확인하고, 손이나 발에 자극을 주었을 때 그 신호가 대뇌 피질까지 제대로 전달되는지 확인하기 위해 체성감각유발전위 검사도 시행된다.

컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 같은 뇌 영상 검사를 통해 산소 부족으로 생긴 뇌손상 부위의 크기와 위치도 확인한다.

이렇게 종합적인 검사를 거쳐 환자의 회복 가능성을 평가한다. 환자가 앞으로 의식 회복이 어려운 상태, 즉 소위 ‘혼수상태’(뇌사·코마)가 될지, 식물인간 상태가 될지, 최소의식 상태가 될지를 판단하고, 주치의와 가족은 그 결과를 바탕으로 장기적인 치료 계획을 세운다.

최악의 상황에서 “앞으로 평생 의식 없이 누워 지내게 될 가능성이 높다”는 사실을 보호자에게 설명하는 것은 무엇보다 어려운 일이다.

최근에는 인간의 존엄성과 가치를 지키며 인생을 마무리하는, 웰다잉(well-dying)의 중요성도 커지고 있다. 심정지 환자의 평생을 좌우할 수 있는 예후 평가는 더욱 신중하고 조심스러울 수밖에 없다. TV 드라마에서는 극적인 연출을 위해 주인공이나 주변 인물이 쉽게 코마나 식물인간 상태가 됐다가 또 아무 일도 없었다는 듯이 금방 회복하는 장면이 종종 나오지만, 이는 어디까지나 드라마일 뿐이다.

김태정 서울대병원 신경과·중환자의학과 교수