귓속 미주신경 자극하면…무릎 통증까지 줄일 수 있다?

귓속 미주신경에 전기자극(펄스), 무릎통증 완화...시간 늘리고 규모 키워 추가 연구해야/마사지 효과 떠올리는 연구 결과

귓속 미주신경을 전기로 자극하면 무릎 통증도 일부 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미주신경을 자극해 간질과 우울증을 치료하는 기기는 이미 미국식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 한편 이런 기기를 사용하지 않고 손으로 귀 마사지를 부드럽게 하면, 혈액순환과 스트레스 해소에 도움이 된다.[사진=게티이미지뱅크]

귓속에 전기자극(펄스)을 가해 미주신경을 자극하면 무릎 통증을 누그러뜨리는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 텍사스대 엘파소 캠퍼스(UTEP) 보건과학대학 연구팀은 무릎 통증 환자 30명을 대상으로, 귀의 미주신경을 전기로 자극하면 무릎 통증이 완화되는지 조사한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

연구의 교신 저자인 코사쿠 아오야기 부교수(물리치료학·운동과학)는 "무릎골관절염 환자는 신발 끈 묶기, 차에 타기, 바닥에 떨어진 물건 줍기, 계단 내려가기 등 무릎을 구부리는 활동에 큰 어려움을 겪는다"고 말했다. 그는 "무릎골관절염으로 고통받는 환자를 많이 봤는데, 전기자극을 통한 귀의 미주신경 자극이 이들 환자에게 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다"고 덧붙였다.

연구팀은 '경피적 귀 미주신경 자극(tVNS)' 치료기로 무릎골관절염 환자 30명의 귀 미주신경 분지(Vagal Branch)에 60분 동안 전기자극(펄스)을 보내는 임상시험을 진행했다. 그 결과 이들 환자 가운데 11명의 무릎 통증이 눈에 띄게 줄어드는 것으로 나타났다. 경피적 귀 미주신경 자극 치료기는 간질·우울증 치료용으로 이미 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다.

아오야기 교수는 "무릎통증 치료법이 효과적이지 않고 부작용을 빚는 사례가 적지 않아 새로운 치료법을 찾게 됐다"고 밝혔다. 연구팀은 대규모 연구가 필요하다고 말했다. 이 연구에는 하버드대 의대, 보스턴대도 참여했다. 한편 귀를 부드럽게 마사지하면 미주신경을 자극하고 부교감신경을 활성화해 혈액순환 개선, 스트레스 해소, 혈압 낮추기, 심장 건강 등에 도움이 될 수 있는 것으로 알려져 있다.

이 연구 결과(Safety and preliminary efficacy of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation on chronic knee pain: A pilot trial)는 《골관절염 및 연골 오픈(Osteoarthritis and Cartilage Open)》저널에 실렸다.

김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)