마스크는 왜 아직도 벗지 못할까… 끝나지 않은 '가면의 사회'

코로나19가 재유행하고 있는 가운데 20일 서울 중구 명동에서 마스크를 쓴 외국인과 시민들이 거리를 걷고 있다. 류영주 기자

코로나19는 끝났지만, 마스크는 남았다. 거리에서, 지하철에서, 강의실에서… 이제는 누구도 마스크 착용을 강요하지 않지만, 많은 사람들은 여전히 그것을 벗지 않는다. 한때 바이러스 예방을 위한 방역의 상징이었던 마스크는 이제 '자기 표현'과 '자기 보호'의 도구로 남아 있다.

2022년 9월 실외 마스크 착용 의무가 해제됐고, 2024년 5월부터는 병원 등 고위험 시설에서도 마스크 착용이 더는 의무가 아니다. 그럼에도 시민들은 마스크를 손에 쥐고, 가방에 넣고, 얼굴에 두른다. 팬데믹은 지나갔지만, 마스크는 여전히 우리 곁에 있다.

'의무'에서 '선택'으로… 마스크는 이제 편안함의 상징

대학생 온라인 커뮤니티 '에브리타임'에는 지금도 "화장을 안 해서", "미세먼지 때문에", "사람 많은 데 가기 꺼려져서" 등 다양한 이유로 마스크를 착용한다는 글들이 꾸준히 올라온다.

2022년 한국리서치 조사에 따르면, '감염 예방'보다 '표정을 감출 수 있다', '화장을 안 해도 된다'는 점에서 마스크 착용이 더 편하다는 응답이 늘었다.

대학 졸업 후 부산에서 회계 관련 회사에 다니고 있는 김보민(24) 씨는 "자외선 차단이나 민낯 가리기 용도로 마스크를 챙긴다"며 "이제는 필요할 때만 쓸 수 있어서 오히려 더 편하다"고 말했다.

목동에서 학원 강사로 일하는 김자영(25) 씨는 "마스크 덕분에 표정 관리가 쉬워 수업 중 감정을 숨기기 좋았다"고 말했다. "학생들이 장난칠 때 웃음을 감췄다"며 "없었으면 선생으로서 위엄이 흔들렸을 것"이라고 덧붙였다.

"벗는 게 더 어색해요"… 익숙해진 마스크, 방패가 된 얼굴

청소년층에서는 마스크가 일종의 '사회적 방패막'이 되고 있다. 코로나 시기를 학창시절과 함께 보낸 이들은 마스크를 벗는 것 자체를 불편해한다.

한 맘카페에는 "우리 아이는 아직도 마스크를 써야 얼굴이 갸름해 보인다고 한다"는 글이 올라왔고, 댓글에는 "마스크를 벗으면 옷을 안 입은 것 같다고 한다", "익숙해서 벗기 싫어한다"는 공감 반응이 이어졌다.

고등학생 시절 마스크 착용을 지속했던 곽모(18) 씨는 "이제 습관이 돼서 대학에 와서도 계속 쓰고 있다"며 "감기도 덜 걸리는 것 같아 좋다"고 말했다.

전국교직원노동조합이 2023년 실시한 조사에 따르면 초등학생의 절반 이상(53%)이 '마스크를 벗는 게 어색해서 계속 쓴다'고 응답했다. 심리적 이유가 컸고, '친구들이 얼굴을 보는 게 불편해서', '마음이 편해서'라는 응답도 많았다.

경남의 초등교사 송모 씨는 "건강상 이유 외에도 마스크 착용이 습관이 된 학생들이 있다"며 "이제는 필수가 아니어도 일상처럼 착용하고 있다"고 말했다.

일본의 '다테마스크'와 교차하는 익명 사회

한국과 비슷한 현상은 일본에서도 나타난다. 일본에는 '다테마스크'라는 신조어가 있다. 겉멋이나 허세를 뜻하는 '다테(伊達)'와 마스크의 합성어로, 위생 목적이 아닌 심리적 이유로 마스크를 쓰는 문화를 뜻한다.

2021년 일본 설문조사에 따르면 응답자의 70%가 코로나 종식 후에도 마스크를 계속 착용하겠다고 답했다. 이유는 '외모 콤플렉스', '남에게 나를 드러내기 싫어서' 등이었다.

서경현 삼육대학교 상담심리학과 교수는 "개인주의가 강화되며 마스크가 익명성과 심리적 안전을 보장하는 장치가 됐다"고 분석했다. 그는 "사회적 고립이나 소통 단절을 경계할 필요가 있다"면서도 "호흡기 감염 예방이라는 실용적 이점도 무시할 수 없다"고 덧붙였다.

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CBS노컷뉴스 김미현 인턴기자 nocutnews@cbs.co.kr

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