"주한미군 4500명 감축 사실 아냐"..美국방부, 韓차기정부와 협력

[파이낸셜뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 2019년 6월 경기 평택시 주한미군 오산 공군기지에 도착해 단상에서 연설하고 있다. 트럼프 대통령의 당시 내한은 문재인 전 대통령 초청으로 이뤄졌다. 뉴시스

미국 국방부가 주한미군 4500명 감축 보도에 대해 부인하면서 진화에 나섰다. 22일(현지시간) 월스트리트저널은 미 국방부가 주한미군 2만8500명 가운데 16%에 해당하는 4500명의 병력을 미국 영토인 괌을 비롯해 인도태평양 내 다른 지역으로 이전하는 방안을 검토중이라고 보도하면서 파장이 이어졌다.

이날 대선 TV 2차토론이 임박한 가운데 나온 주한미군 병력 감축설로 인해 대선 후보들까지 우왕좌왕하는 촌극이 벌어졌다. 하지만 미 국방부는 보도가 나간지 하루만에 주한미군 4500명 감축보도를 부인하면서 안보 우려가 일단 가라앉을 것으로 보인다.

션 파넬 국방부 수석 대변인 겸 선임 보좌관은 이날 "미국은 한국에 대한 방어 공약을 굳건히 유지하고 있고, 우리는 철통같은 우리의 동맹을 유지하며 강화하기 위해 (대선을 거쳐 출범할 한국의) 다음 정부 당국자들과 협력할 것을 고대하고 있다"고 말했다. 이어 파넬 대변인은 "국방부가 주한미군을 감축할 것이라는 보도들은 사실이 아니다"라고 연합뉴스 질의에 답변했다.

한국 국방부도 이날 오전 "한미간에 주한미군 감축 논의를 협의한 적이 없다"고 밝힌 바 있다.

하지만 도널드 트럼프 대통령이 아직 공식 입장을 내지 않은 만큼, 안심하기에는 이르다는 분석도 있다.

트럼프 대통령은 주한미군의 주둔 방식을 여러 가지로 변경하는 것을 검토해왔다. 미 국방부의 이번 부인은 '아직 확정된 것이 아니다'라는 답변으로 받아들여 질 수도 있다.

트럼프 대통령은 1기 재임 시절에도 주한미군 감축 또는 철수 방안을 참모들과 논의한 바 있다. 방위비 분담 협상이나 대북 협상에서 미국의 협상력을 높이기 위한 카드로 거론됐다. 다만 주한미군 감축 방안은 내부 검토 단계였고, 참모진의 반대 등으로 실제 실행되지는 않았다.

일각에선 트럼프 행정부가 '북미 대화'와 함께 핵동결을 이끌기 위한 반응을 살피기 위해 일부러 언론을 통해 흘린 것이 아니냐는 해석도 있다.

또한 남한 정부에는 방위비 분담금 및 관세협상에서 우위를 선점하면서 '두 마리 토끼'를 다 잡겠다는 트럼프 행정부의 의도된 전략이라는 평가도 있다.

이날 2차 토론에 나서는 대선 주자들은 주한미군 감축에 모두 반대하고 있다. 김문수 국민의힘 후보는 주한미군 유지와 함께 북한 핵 위협이 가중될 경우, 한미 간 협의를 통해 전술핵 재배치 또는 나토(NATO)식 핵 공유를 검토하겠다고 밝혀왔다.

이재명 더불어민주당 후보와 이준석 개혁신당 후보는 주한미군 감축·철수에 반대하는 입장이며, 미국의 일방적 감축 움직임에 대해 외교적·정치적 대응 필요성을 언급해왔다.

rainman@fnnews.com 김경수 기자