여운계는 2007년 신장암으로 SBS 드라마 '왕과 나'에서 하차했다. 그는 투병 생활을 거친 뒤 방송에 복귀해 연기를 향한 열정을 드러냈다. 그러나 암세포가 폐로 전이돼 투병을 이어가다 숨을 거뒀다.
유작은 KBS2 드라마 '장화 홍련'이다. 1962년 KBS 공채 탤런트로 데뷔한 여운계는 드라마 '청춘의 덫' '대장금' '백조의 호수' '불량주부' '내 이름은 김삼순', 영화 '마파도' 등 다양한 작품을 통해 대중을 만났고 '국민 엄마'라는 수식어까지 얻었다. 그는 'KBS 2009 연기대상'에서 공로상을 수상했다.
많은 이들이 여운계의 사망 후 그를 향한 그리움을 드러내 왔다. 특히 전원주는 절친이었던 여운계를 여러 차례 언급했다. 그는 지난달 방송된 SBS '미운 우리 새끼'를 통해 "여운계 살아있을 때 우리는 놀러 다니지 않았다. 부동산 급매 나오면 연락받아 이대 앞 건물을 샀다. 그게 지금 10배다"라고 말했다. 2021년 방영된 KBS '아침마당'에서는 "아침마다 여운계와 통화를 하고, 둘이 만나 좋은 곳에 가고 맛있는 것 먹고, 힘든 일도 털어놨었는데 먼저 가니 너무 외롭다"고 전했다.
