"쌀 산 적 없어" 일본 농림장관, 결국 경질... 성난 민심에 불붙여

에토 농림장관 "난 팔 정도로 쌀 많아"
야당 '장관·내각 불신임 결의안' 시사에
이시바, 주의로 덮으려다 뒤늦게 경질
에토 후임에 고이즈미 전 장관 기용

에토 다쿠 일본 농림수산장관이 지난 19일 참의원 예산위원회에서 의원 질의에 답변하고 있다. 맨 왼쪽은 이시바 시게루 총리. 도쿄=교도 연합뉴스

쌀값 폭등에 일본 민심이 폭발하자 결국 책임자인 농림수산장관이 경질됐다. "쌀을 사 본 적 없다"는 부적절한 발언으로 비난 여론이 쇄도하자 이시바 시게루 총리도 두 손 들었다. 오는 7월 참의원 선거를 앞두고 정권 심판론이 불 것을 우려해 조치한 것이다.

21일 NHK방송, 니혼게이자이신문(닛케이) 등에 따르면 이시바 총리는 이날 에토 다쿠 농림수산장관의 사표를 수리했다. 이시바 정권 출범(지난해 10월) 이후 첫 장관 경질이다.

에토 장관의 최근 발언이 화근이 됐다. 그는 지난 18일 사가현 사가시 강연에서 "나는 쌀을 사 본 적이 없다. 지지자들이 쌀을 많이 준다. 팔(아도 될) 정도로 많이 있다"고 말해 거센 반발을 샀다. 쌀값 폭등 사태로 민심이 갈수록 악화하는 상황에서 불난 집에 기름 부은 꼴이 됐다.

일본에선 지난해 여름부터 쌀값이 예년의 두 배 이상 오른 후 좀처럼 떨어지지 않고 있다. 정부가 비축미를 세 차례나 풀었지만 쌀값은 요지부동 상태다. 농림수산성에 따르면 지난달 27일 기준 방출한 비축미 21만톤(t) 중 소매점에 유통된 물량은 7.1%인 1만5,000t에 그쳤다. 소비자에게 전달되는 속도가 느리다 보니 쌀값이 내려가지 않는 것이다. 최근 일본의 쌀 소매가는 5㎏짜리 기준 평균 4,268엔(약 4만1,000원)이다. 한국농수산식품유통공사에서 집계하는 평균 쌀 소매가격 (21일 20㎏ 기준 5만6,147원)과 비교하면 크게 비싸다.

부적절한 발언으로 경질된 에토 다쿠 일본 농림수산장관 후임으로 기용된 고이즈미 신지로 전 환경장관이 21일 도쿄 총리 관저에서 이시바 시게루 일본 총리와 면담한 뒤 기자들의 질문을 듣고 있다. 도쿄=로이터 연합뉴스

이시바 총리는 전날까지만 해도 에토 장관에게 주의를 주는 선에서 수습하려 했다. 그는 기자들과 만나 "쌀값 문제에 제대로 대응하는 것이 지금의 농림수산장관의 역할"이라며 유임할 뜻을 밝혔다. 에토 장관도 "이시바 총리로부터 반성한 뒤 직무에 힘쓰라는 이야기를 들었다"며 사퇴할 뜻이 없다고 전했다.

그러나 야당이 '내각 불신임안'을 거론하자 상황은 하루 만에 바뀌었다. 이번 사태가 정권을 흔들 대형 악재가 될 수 있다는 위기감에 뒤늦게 경질하기로 결정한 것이다. 닛케이는 "참의원 선거 전 정권 운영에 타격을 줄 것으로 판단해 조치한 것"이라고 분석했다. 이시바 총리는 이날 도쿄 총리 관저에서 기자들과 만나 "임명권자인 저의 책임"이라며 사과했다.

이시바 총리는 후임으로 고이즈미 준이치로 전 총리의 차남인 고이즈미 신지로 전 환경장관을 기용했다. 장관과 집권 자민당 내 의원 모임인 농림부회(위원회) 회장으로 활동한 경험을 높이 평가해서다.

도쿄= 류호 특파원 ho@hankookilbo.com