미 국방부, 바이든 시절 '아프간 미군 철수 과정' 조사… "책임 규명"

2021년 철군 과정서 미군 13명 사망 피해
"미국 역사상 가장 어둡고 치명적인 사건"

2021년 9월 아프가니스탄 남부 칸다하르에서 미군 철수를 축하하기 위해 모인 탈레반 지지자들의 머리 위로 탈레반 깃발을 단 헬기가 비행하고 있다. 칸다하르=AFP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 행정부가 지난 2021년 미군의 아프가니스탄 철수 과정 전반에 대한 조사에 착수한다.

20일(현지시간) AFP통신 등에 따르면 피트 헤그세스 미 국방장관은 이날 션 파넬 공보 담당 차관보에게 미군의 아프가니스탄 철수를 평가할 특별조사기구 구성을 지시했다고 밝혔다. 헤그세스 장관은 "국방부는 미국 국민과 아프가니스탄에서 젊음을 희생한 전투원들에게 사실을 밝혀야 할 의무가 있다"며 미국 역사상 가장 어둡고 치명적인 사건으로 이어진 의사결정을 분석하라고 국방부에 지시했다.

미 국방부는 이미 지난 3개월 동안 아프가니스탄 철군 과정을 조사해온 것으로 전해졌다. 헤그세스 장관은 "처참하고 부끄러운 철군 과정에 대한 완전한 그림을 국민에게 제공할 것"이라며 포괄적인 검토를 위해 특별조사기구를 운영하게 됐다고 설명했다.

조사 목표는 공화당이 지속적으로 비판했던 아프가니스탄 철수 작전의 책임 소재를 명확히 규정하는 것이다. 앞서 전임 조 바이든 행정부는 테러와의 전쟁을 위해 아프가니스탄에 주둔했던 미군을 2021년 8월 전부 철수했으나 이 과정에서 카불의 하미드 카르자이 공항 외곽에서 발생한 폭탄 테러로 미군 13명과 민간인 170명이 사망해 준비 부족과 상황 오판 등에 대한 지적이 쏟아졌다. 아프가니스탄 정부는 미군이 철수를 시작하자마자 붕괴했으며, 탈레반은 곧바로 정권을 장악했다.

아프가니스탄 미군 철수는 트럼프 행정부 1기 시절이었던 2020년 탈레반과의 협상을 통해 결정됐다. 트럼프 행정부는 정권을 넘겨 받은 바이든 정부가 머뭇거리다가 적절한 시기를 놓쳐 예상치 못한 피해가 커졌다고 보고 있다. 바이든 정부는 그동안 트럼프 1기 행정부와 탈레반이 2020년 3월 체결한 평화협정에서 철군을 약속했기 때문에 철군 외 선택지가 없었다고 항변해왔다. 미 폭스뉴스는 "바이든 행정부 백악관도 2023년 보고서에서 최고 정보 당국자들이 탈레반이 얼마나 빨리 카불을 탈환할 것인지 정확하게 평가하지 못했다"며 사실상 실책을 인정했다고 보도했다.

나주예 기자 juye@hankookilbo.com