송도 극지연구소 남극 심해서 ‘대박’

초대형 화살벌레·열수광석 채집

지구의 미래를 준비하는 인천 송도 소재 극지연구소가 남극 심해에서 초대형 화살벌레와 열수광석을 채집했다고 20일 전했다.

초대형 화살벌레 실물이 채집돼 외부에 공개된 것은 전 세계적으로 이번이 처음이다.

박숭현 극지연구소 박사 연구팀은 지난 2월 아라온호로 남극 중앙해령 수심 2천m 지점 열수분출구를 탐사했다. 연구소에서 자체 제작한 심해용 채집 장비를 활용해 10㎝ 길이 '화살벌레(Chaetognatha, 모악동물)' 채집에 성공했다.

화살벌레는 평균 길이 0.5~3㎝ 크기 중형 플랑크톤이다. 어느 바다에서나 쉽게 볼 수 있는 종이지만 10㎝는 이례적인 크기다.

초대형 화살벌레는 앞서 2017년 남극 중앙해령에서 수중 카메라로 존재를 확인하기도 했다.

화살벌레는 유전 정보가 상대적으로 덜 알려진 종이다. 이 종 유전체는 약 10억 개 염기쌍으로 어류와 비슷한 수준이다. 몸집이 작아 그동안 유전체 분석에 필요한 DNA를 충분히 얻기 어려웠다.

이번에 남극 심해에서 큰 개체가 잡히면서 이러한 문제 해결에 도움이 될 것으로 예상한다.

극지연구소는 이번 발견이 남극 심해 환경에 적응한 유전자 발굴과 지구 생태계 진화 이해에도 도움이 될 것으로 기대한다.

특히 북그린란드에서 발견한 30㎝ 크기의 원시 화살벌레 화석이 초기 해양생태계에서 최상위 포식자였을 가능성을 제시했다.

이와 함께 연구팀이 채집한 열수광석은 102점, 총무게는 350㎏에 달한다.

이번에 채집한 열수광석은 황동석, 섬아연석 등으로 보이며 구리, 아연 등 유용 금속을 함유해 경제적 가치가 높은 것으로 추정된다. 남극권 중앙해령에서 열수광석이 직접 채집된 것도 처음이다.

생물 진화의 실마리와 광물자원에 대한 기대감으로 남극 중앙해령 연구에 대한 필요성은 더 높아질 것으로 전망된다. 연구팀은 올해 말 무인 잠수정을 활용해 남극 중앙해령 탐사를 이어 간다는 계획이다.

신형철 극지연구소장은 "이번 미지의 남극 바다에서 얻은 선물이 해양생태계와 무척추동물의 진화, 생리 연구에 널리 활용되길 기대한다"고 말했다.

최상철 기자 csc@kihoilbo.co.kr

사진=극지연구소 제공

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