극지연구소는 남극 중앙해령 심해에서 세계 최초로 초대형 화살벌레(사진)와 열수광석을 채집했다고 20일 밝혔다.
극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난 2월 아라온호로 남극 중앙해령 수심 2000m 지점 열수분출구를 탐사하던 중 10㎝ 길이의 화살벌레를 잡는 데 성공했다. 화살벌레는 평균 길이가 0.5∼3㎝인 중형 플랑크톤으로, 10㎝는 이례적인 크기라고 극지연구소는 설명했다.
극지연구소는 그동안 화살벌레의 몸집이 작아 유전체 분석에 필요한 DNA를 얻기 어려웠지만, 이번 채집으로 남극 심해 환경에 적응한 유전자를 발굴하고 지구 생태계 진화를 이해하는 데 도움이 될 것이라고 기대했다.
이와 함께 극지연구소는 총무게가 350㎏인 열수광석 102점을 남극 중앙해령에서 채집했다. 남극 중앙해령에서 열수광석이 채집된 것은 이번이 처음이라고 극지연구소는 밝혔다.
중앙해령은 약 7만㎞ 길이의 방대한 해저산맥으로, 뜨거운 용암을 지속해서 분출하고 있다. 중앙해령에 들어간 바닷물은 마그마의 영향으로 뜨거운 물(열수)이 되는데, 열수는 태양에너지가 닿지 않는 심해에 에너지를 공급해 심해 열수 생태계를 형성한다. 이 열수가 주변 금속을 녹여낸 뒤 해령 밖으로 분출돼 다시 식으면 열수광석이 된다.
이번에 채집된 열수광석은 황동석과 섬아연석 등으로 추정되고, 구리와 아연 등 유용 금속이 함유돼 경제적 가치가 높아 보인다고 극지연구소는 설명했다.
