유토피아추모관 우원기 회장, ‘제9회 한국사회공헌大賞’ 수상

장례문화의 패러다임을 바꾸다…“조용한 헌신이 큰 변화를 이끈다”

‘공익과 나눔의 실천’이라는 시대적 가치 아래 묵묵한 공헌자를 조명하는 ‘제9회 한국사회공헌大賞’ 시상식에서 유토피아추모관 우원기 회장이 사회공헌 부문 수상의 영예를 안았다.

시사경제신문 주최, 한국사회공헌진흥재단 주관으로 5월 15일 서울 용산 백범김구기념관 대회의실에서 열린 본 시상식은, 정치·경제·사회·문화예술 등 다양한 분야에서 조용한 헌신을 실천해 온 27명의 수상자를 선정, 사회적 책임의 모범 사례로 그 공적을 기렸다.

2003년 설립된 유토피아추모관은 국내 장례문화의 획기적 전환을 이끌며, ‘조용한 혁신’의 대명사로 자리매김했다. 우 회장은 ‘국토의 묘지화’에 대한 사회적 문제의식에서 출발하여 화장문화 정착과 신장묘문화 혁신운동을 선도한 인물로 평가받고 있다.

화장률이 20%대에 머물던 시절, 유럽형 설계와 최첨단 시설을 도입해 누구나 접근 가능한 개방형 봉안당을 조성, 현재 93%의 화장률로 이어진 변화의 흐름을 이끈 주역으로서 귀감이 되어왔다. 이러한 공간은 현재도 지자체 공설시설과 해외기관의 벤치마킹 모델로 소개되고 있다.

자연장과 수목장을 국내에 초기 도입한 우 회장은 자연 친화적 장사문화를 제시하며, 자연 훼손 없는 장례방식을 확산시켰다. 2013년에는 산림청 주관 수목장 간담회의 모범사례로 유토피아추모관이 선정되기도 했다.

국내 최초로 유비쿼터스 기반 IT추모시스템을 구축한 것도 큰 성과다. 영상예식실, 전자방명록 등을 통해 해외에서도 고인을 추모할 수 있도록 한 이 시스템은, 유가족의 정서적 만족도와 장례문화의 현대화를 동시에 실현한 대표적 사례다.

복지 사각지대 해소를 위한 후원 활동도 지속해왔다. 안성시와 함께한 ‘사랑의 쌀 1톤 기부’, 순직 공군 조종사 유자녀 장학기금 후원 등 공익적 활동은 물론, NCS 봉안시설 부문 연구집필 참여를 통해 장례산업의 직무역량 체계화에도 힘을 보탰다.

우회장은 안중근 장군의 추모비를 유토피아추모관에 세우고, 매년 3월 26일 추모행사를 개최하는 등 애국정신 계승에도 앞장서고 있다. 이곳은 고(故) 송대관, 신해철, 임성훈(거북이), 언론인 박권상, 서울대 유회진 교수 등 사회적 영향력을 끼친 고인들의 삶을 기리는 문화적 명소로 자리하고 있다.

유토피아추모관 우원기 회장은 “조용한 실천이 결국 세상을 바꾼다고 믿어왔다. 유토피아추모관은 생의 마지막을 따뜻하고 의미 있게 기억할 수 있도록 돕는 공간이어야 한다고 생각한다”라며, “이번 수상은 저 개인의 공로가 아니라, 함께 해주신 직원 여러분과 유가족 분들, 그리고 사회적 가치 실현에 공감해주신 모든 분들의 몫이다. 앞으로도 ‘삶의 마무리’가 ‘존엄한 기억’으로 이어질 수 있도록, 장례문화의 공공성과 미래지향적 발전에 더욱 매진하겠다”고 전했다.

유토피아추모관은 단순한 장례시설을 넘어, 기억·공감·나눔이 있는 공공 플랫폼으로 거듭나고 있다. 고인을 기리는 일을 넘어, 산 자의 삶을 위로하고 공동체에 따뜻한 울림을 전하는 이들의 실천이 더 널리 알려지길 기대한다.