전기차 캐즘 장기화… K배터리, 차입금 늘고 가동률은 ‘뚝’

LG엔솔·삼성SDI·SK온

전기차 캐즘(일시적 수요 침체)이 장기화하면서 국내 배터리 ‘빅3’ 기업의 차입금이 계속 늘어나는 반면, 공장 가동률은 떨어지는 상황이 계속되고 있다. 전기차 배터리는 대규모 설비가 필요하고 앞으로 출시될 차세대 제품에 장착되기 때문에 2~3년 앞선 투자가 필수적이다. 캐즘 이후를 대비해 지금 당장 투자를 이어가야 하는데, 수요 침체로 수익이 줄어든 상황이 이어져 결과적으로 외부 자금을 빌려다 쓰는 일이 늘고 있는 것이다. 최대 전기차 시장 중 하나인 미국에서 트럼프 대통령이 취임해 전기차 보조금을 줄이거나 폐지할 수 있다는 전망이 나오고 있는 것도 악재다.

18일 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온의 1분기(1~3월) 보고서를 종합하면, 3곳의 차입금 규모는 약 49조6000억원으로 작년 말 약 42조5000억원에서 7조원 이상 늘었다. 기업별로 차입금 규모는 LG에너지솔루션 17조6126억원, 삼성SDI 11조6155억원, SK온 20조3907억원이다. 삼성SDI의 경우 지난 3월 차입과 별도로 약 2조원 규모의 유상증자까지 하면서 외부에서 현금을 조달했다. 북미와 유럽에 짓고 있는 공장에 들어가는 자금과 차세대 배터리 기술 개발에 계속 자금을 투입하고 있는 상황이다. 향후 2~3년 뒤 캐즘을 극복하고 다시 전기차 수요가 늘어날 때 빠르게 대응하려면 공장 설비나 기술 등에 대한 선제 투자가 불가피하다는 것이다.

지출할 곳은 많지만 사업 부진은 이어지고 있다. 대표적인 지표인 공장 가동률에서 이런 상황이 드러난다. K배터리 기업 중 대표 격인 LG에너지솔루션의 경우 평균 가동률이 2023년 말 69.3%에서 올 1분기 51.1%까지 내려왔다. LG에너지솔루션은 지난 1분기 실적 발표 때 이에 대해 “대외적인 변동성과 수요 불확실성으로 인해 고객사들이 전기차 생산 속도를 조절하는 등 전반적으로 수요가 줄고 있는 여파”라고 설명했다. 삼성SDI는 소형 전지 분야 가동률만 공개했는데, 지난해 58%에서 올해 1분기 32%로 떨어졌다. 다른 배터리 사업 가동률도 크게 다르지 않은 것으로 알려졌다.