‘임기 내 반드시 우승’ 약속을 지킨 조상현 LG 감독 KBL 새로운 명장의 시대를 열다

조상현 LG 감독이 17일 잠실학생체육관에서 열린 SK와 챔피언 결정전 7차전 4쿼터 막판 승리가 눈앞에 다가오자 눈물을 흘리고 있다. 그는 LG 사령탑 부임 3시즌 만에 팀을 챔피언에 올려놓았다. 사진제공｜KBL

조상현 창원 LG 감독(49)의 2024~2025시즌은 해피엔딩이었다. 정규리그 초반 8연패 후 8연승을 기록하는 등 천당과 지옥을 오갔고, 챔피언 결정전(7전4선승제)에서도 3연승 후 3연패를 당하는 롤러코스터를 탔지만 결국 챔피언 반지를 꼈다.

LG는 15일 잠실학생체육관에서 열린 ‘2024~2025 KCC 프로농구’ 챔피언 결정전 7차전에서 62-58로 승리해 서울 SK를 시리즈 전적 4승3패로 누르고, 창단 첫 챔피언에 올랐다.

그는 선수시절이던 1999~2000년 청주 SK(현 서울 SK) 소속으로 정상을 밟았다. 지도자로 변신한 이후 2015~2016시즌 고양 오리온스(현 고양 소노)에서 코치로 우승 반지를 수집했다. 2022~2023시즌 LG의 사령탑에 오른 그는 3시즌 만에 정상에 서며 KBL 역대 3번째로 선수, 코치, 감독으로 모두 챔피언 트로피에 입맞춤한 주인공이 됐다.

선수 시절 빼어난 슈터로 각광을 받았지만 지도자가 된 후에는 공격보다 수비에 더 신경을 썼다. 수비 전술의 디테일을 강조하면서 LG에 부임하자마자 팀을 강호로 변모시켰다. 부임 첫 시즌 팀을 정규리그 2위에 올려 놓으며 지도력을 뽐냈다. 이에 LG 구단이 화답했다. 조 감독에게 재계약을 제시했고, 더 많은 연봉과 2025~2026시즌까지 임기를 보장했다.

LG가 2023~2024시즌 정규리그 2위로 4강 PO에 직행하고도 수원 KT에게 밀려 챔피언 결정전에 오르지 못하자 조 감독은 과감한 변화를 선택했다. 국내선수와 아시아쿼터에 변화를 줬다. 그는 2024~2025시즌 개막을 앞두고 “이번 시즌 팀을 더 강하게 만들어 계약 기간이 끝나기 전에는 반드시 정상에 도전하겠다”고 선언했다.

다만 조 감독은 그 시기를 특정하진 않았다. 2024~2025시즌 우승에 대한 언급은 조심스러워했다. 선수단에 변화가 많았고, 유기상, 양준석 등 주전으로 활용할 선수들의 성장세를 예단할 수 없었기 때문이었다. 이들이 꾸준한 성장세를 보이더라도 PO와 챔피언 결정전처럼 결과가 중요한 무대에서 어떤 경기력을 발휘하느냐는 미지수였다. 

그러나 LG 선수들은 조 감독의 기대보다 더 성장을 했고, 중압감을 이겨냈다. 그 덕분에 조 감독은 계획보다 1년을 앞당겨 챔피언 트로피를 들어올렸다.

하염없이 기쁨을 눈물을 쏟아낸 조 감독은 “이번 시즌을 앞두고 선수 8명이 바뀌었고, 개막 이후엔 아셈 마레이 등 부상자들이 적지 않아 쉽지 않은 시즌이 될 것으로 봤다”면서도 “양준석, 유기상, 정인덕이 예상보다 정말 많이 성장해 이 자리에 올랐다”고 말했다. 이어 “내가 수비에 많은 변화를 주는 편인데 선수들이 정규리그뿐 아니라 PO와 챔피언 결정전에서 너무 잘해줬다. 정말 고맙다”고 모든 공을 선수들에게 돌렸다.

조상현 LG 감독이 17일 잠실학생체육관에서 열린 SK와 챔피언 결정전 7차전에서 승리한 뒤 우승 세리머니에서 커팅한 그물망을 머리에 쓰고, 기념촬영 하고 있다. 사진제공｜KBL

최용석 기자 gtyong@donga.com