"처음으로 아이와 진짜 대화"…자폐아동용 AI 소통앱 개발

왼쪽부터 홍화정 KAIST 산업디자인학과 교수, 최다솜 박사과정생, 박소현 네이버클라우드 AI랩 연구원, 김영호 HCI 연구그룹 리더. KAIST 제공

국내 연구팀이 말로 의사표현이 어려운 자폐스펙트럼증후군 아동과 부모 사이의 소통을 돕는 인공지능(AI) 소통 앱을 개발했다. 연구에 참여한 가족은 처음으로 아이와 '진짜 대화'를 나눈 느낌이라며 소감을 전했다.

KAIST는 홍화정 산업디자인학과 교수팀이 네이버클라우드 AI랩(Lab), 도닥임 아동발달센터와 협력해 자폐 아동과 부모의 언어 소통을 돕는 AI 기반 소통도구인 '액세스톡(AAcessTalk)'을 개발했다고 18일 밝혔다. 연구결과는 지난달 4월 25일 일본 요코하마에서 열린 인간-컴퓨터 상호작용(HCI) 분야 국제학술대회 'ACM CHI 2025'에서 공개돼 최우수 논문상을 수상했다.

말로 의사 표현이 어려운 '최소 발화 자폐 아동(Minimally Verbal Autism, MVA)'과의 의사소통을 위한 기존 도구는 카드를 활용한 제한적인 소통으로 아동의 관심사나 미묘한 감정을 충분히 반영하지 못하는 한계가 있다.

연구팀은 아동의 관심사와 상황, 맥락을 반영한 개인화된 단어 카드를 실시간으로 추천하고 부모에게 상황에 따른 구체적인 대화 가이드를 제공하는 태블릿 기반의 AI 소통 시스템을 설계했다. 

말로 의사표현이 어려운 '최소 발화 자폐 아동(Minimally Verbal Autism, MVA)'과의 의사소통을 위한 AI 소통 시스템 '액세스톡(AAcessTalk)'. KAIST 제공

커다란 '대화 전환 버튼'을 통해 아동이 대화를 시작하거나 종료할 시점을 직접 결정할 수 있도록 한 점이 특징이다. 아동의 소통 주도권을 강화하기 위한 기능이다. '엄마는요?'라는 질문 버튼을 눌러 자폐 아동이 부모의 생각을 먼저 물어볼 수도 있다.

연구에 참여한 가족들에 따르면 개발된 시스템을 통해 자폐 아동 대다수가 생애 처음으로 부모에게 질문을 한 것으로 나타났다. 부모들은 "처음으로 아이와 진짜 대화를 나누는 느낌이었다"고 밝혔다.

2주간 11개 가정을 대상으로 진행된 현장 연구에서 부모들은 AI가 제공하는 대화 가이드를 통해 반복적인 소통 패턴에서 벗어났다. 한 양육자는 "아이가 예상치 못한 단어를 사용해 놀랐고 아이의 언어 능력을 더 깊이 이해하게 됐다"고 말했다.

홍 교수는 "아이들이 스스로의 목소리를 낼 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 무엇보다 중요하다"며 "AI가 단순히 소통의 효율성을 높이는 것뿐 아니라 가족 간의 진정한 연결과 이해를 촉진하는 도구가 될 수 있음을 확인했다"고 밝혔다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1145/3706598.3713792

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]