[if.review] ‘맨유 침몰시킨 헤더’ 쿠쿠렐라, 첼시의 ‘UCL 진출’ 희망을 불어넣다

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첼시의 구원자는 마크 쿠쿠렐라였다. 쿠쿠렐라의 인상적인 활약으로 첼시는 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출 티켓 획득에 더욱 더 가까워졌다.

첼시는 17일 오전 4시 15분(한국시간) 영국 런던에 위치한 스탬포드 브릿지에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그(PL) 37라운드에서 맨체스터 유나이티드를 상대로 1-0 승리를 거두었다. 이로써 첼시는 리그에서 현재 승점 66점(19승 9무 9패)로 4위에 위치해 다음 시즌 UCL 진출 경쟁에서 청신호를 켰다.

엔조 마레스카 감독은 이번 경기에서 4-2-3-1 포메이션을 활용했다. 조지가 최전방으로 나섰고, 2선에는 마두에케, 팔머, 네투가 출전했다. 중원에는 카이세도와 페르난데스가 위치했고, 쿠쿠렐라, 콜윌, 아다라바이오요, 제임스가 수비진을 구축했다. 골문은 산체스가 지켰다.

첼시에게는 매우 중요한 경기였다. 다음 시즌 UCL 진출 티켓을 획득하기 위해서는 최소 5위를 확보해야 하는데, 2위 아스널부터 7위 노팅엄 포레스트까지 치열한 경쟁을 하고 있었기 때문이다. 첼시는 아직 확실하게 우위를 점하지 못한 상황이었다. 지난 35라운드에서 올 시즌 PL 챔피언인 리버풀을 상대로 홈에서 승리를 거두었지만, 136라운드 뉴캐슬 원정에서는 무기력하게 패해 UCL 진출 경쟁 과정에 적신호가 켜졌다. 그렇기에 맨유전 승리가 매우 절실했다.

하지만 첼시의 전반전은 순조롭게 이어지지 못했다. 전반 16분 맨유의 매과이어가 첼시의 골문을 흔들었지만, VAR 판독 이후 오프사이드로 인해 득점이 취소되었다. 심지어 주장인 리스 제임스와 좌측 윙어인 마두에케의 슛이 모두 골대를 강타하는 불운을 겪었다. 이외에도 첼시는 전반전에 7개의 슛 중에서 단 1개의 유효 슈팅만 기록해 마무리에 있어 아쉬운 모습을 보였다. 후반 시작 후에도 상황은 크게 바뀌지 못했다. 후반 17분에는 첼시의 스트라이커 조지가 페널티킥을 얻어냈으나 VAR 판독 이후 맨유 골키퍼인 오나나와의 페널티 박스 안 경합이 미비 했기에 페널티킥이 취소되었다.

첼시의 분위기를 바꾼 주인공은 스페인 출신의 레프트백 쿠쿠렐라였다. 후반 26분 주장 제임스가 날카로운 크로스를 올렸고, 쿠쿠렐라는 이 기회를 놓치지 않고 헤딩으로 선제골을 넣어 경기 분위기를 완전히 뒤집었다. 결국 이 선제골이 결승골이 됐고, 첼시가 1-0으로 귀중한 승점 3점을 챙기며 UCL 진출 확률을 높였다.

축구 통계 매체인 ‘풋몹’에 의하면 UCL 진출의 희망의 불씨를 살린 쿠쿠렐라는 평점 8.4점을 받아 경기 MOM에 선정되었다. 득점 외에도 쿠쿠렐라는 3번의 태클을 모두 성공시키고 가로채기 2회 및 리커버리 6회를 기록해 수비에도 충실한 모습을 보였다.

첼시는 쿠쿠렐라의 귀중한 득점으로 인해 승점 3점을 챙겨 리그 4위에 안착하면서 지난 뉴캐슬 리그 원정 경기와 다르게 조금이나마 안심할 수 있게 되었다. 그러나 방심은 금물이다. 현 시점 UCL 진출 티켓 경쟁을 하고 있는 아스널, 뉴캐슬, 빌라, 맨시티, 노팅엄과 승점차가 그리 크지 않기 때문이다. 따라서 이번 맨유전 승리에 이어 최종적으로 UCL 진출 경쟁 운명이 결정될 38라운드 노팅엄 포레스트에서도 좋은 모습을 이어 나가는 것이 굉장히 중요하다.

글=’IF 기자단’ 5기 강유찬

정지훈 기자 rain7@fourfourtwo.co.kr

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