NASA 우주선, 황도광 속 ‘우주 무지개’ 포착 [우주로 간다]

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)지난 3월 발사된 태양 관측 임무용 위성 '펀치(PUNCH)'가 태양빛을 반사하는 우주 먼지 입자로 생성된 '황도광(zodiacal light)'과 우주 무지개 모습을 포착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 15일(현지시간) 보도했다.

이 사진은 4월 18일 펀치 임무의 광시야 영상기(WFI) 중 하나인 WFI-2가 촬영한 것이다. 왼쪽의 붉은색에서 중앙의 녹색, 오른쪽의 파란색으로 변하는 흐릿한 무지개 빛이 우주의 별들을 배경으로 펼쳐지는 모습을 볼 수 있다.

NASA 태양 관측 위성 펀치가 황도광 속 우주 무지개 사진을 촬영해 공개했다. 이 사진은 황도광의 편광을 보여주기 위해 컬러로 처리됐다. (출처: NASA/SwRI)

사진 속 색깔은 육안으로 볼 수 있는 실제 광학 무지개를 묘사한 것이 아니라, 태양 대기의 다양한 구성 요소를 분석하는 장비를 통해 다양한 파장의 빛을 색상으로 표현한 것이다.

미국 항공우주국(NASA)은 지난 3월 태양에서 방출되는 ‘태양풍’을 추적하기 위해 4개의 소형 위성으로 구성된 펀치 위성을 발사했다. 해당 임무는 특정 방향의 빛만 감지하는 편광 현상을 이용해 태양풍의 흐름을 연구하고 코로나와 태양풍을 3차원 좌표로 파악할 계획이다. 4개 위성에는 태양 빛을 차단해 코로나의 모습을 더 잘 볼 수 있도록 하는 근거리 촬영기(NFI)가 하나 포함되어 있다.

펀치의 NFI 관측 장비가 4월 27일 시운전 중 포착한 태양을 지나는 초승달 모습. 이 사진에서 초승달은 지구에서 달에 반사되는 햇빛 ‘지구광(Earthshine)’에 의해 비추어져 보름달처럼 보인다. 아래쪽의 어두운 원은 태양을 가리는 NFI의 오큘터의 그림자다. (출처=NASA/SwRI)

4월 27일 NFI는 태양을 직접 볼 수 없도록 가리는 오큘터(occulter)를 사용해 태양 원반을 가리는 초승달을 촬영하기도 했다.

펀치 WFI-1 관측 장비가 4월 16일 촬영한 첫 번째 사진. 황도광의 빛 속에 상단에 히아데스 성단과 플레이아데스 성단이 보인다. (출처=NASA/SwRI)

펀치에는 코로나와 태양풍의 희미한 외곽 부분을 관측하도록 설계된 WFI 세 대가 포함되어 있다. WFI-1과 WFI-3 관측기는 4월 16일 히아데스 성단과 플레이아데스 성단, 그리고 안드로메다 은하가 보이는 곳에서 황도광의 모습을 촬영하기도 했다. 

펀치는 지난 3월 12일 미국 캘리포니아 반덴버그 우주국 기자에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 탑재돼 NASA와 한국천문연구원의 차세대 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)와 함께 발사됐다. NASA는 펀치가 초기 점검을 마치고 올 여름부터 본격적으로 과학 데이터를 수집할 것이라고 밝혔다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)