재외동포청, '5월의 재외동포'로 임천택 지사 선정

쿠바 한인사회 독립운동 이끌어

재외동포청 제공

재외동포청은 '5월의 재외동포’로 쿠바 한인사회 독립운동의 선구자 임천택(1903~1985) 지사를 선정했다.

임 지사는 멕시코에서 쿠바로 이주한 한인 1세대로, 대한인국민회 쿠바 지방회 조직, 독립운동 자금 모금, 청년 민족 교육 및 언론 활동 등 다양한 영역에서 대한민국 독립운동에 앞장섰다.

임 지사는 1903년 경기 광주에서 태어나 1905년 어머니를 따라 멕시코 유카탄으로 이주했다. 이후 멕시코 혁명으로 인해 경제 상황이 악화하자 18살이던 1921년, 300여 명의 한인과 함께 쿠바로 재이주해 쿠바 마탄사스 지역에 정착했다. 쿠바 주재 일본 영사관이 쿠바 거주 한인들에게 일본인으로 재외국민 등록을 요구하자 임 지사는 이에 대항해 ‘대한인국민회 마탄사스지방회’를 설립, 쿠바 현지에서 독립운동을 주도했다.

또 1920년대 말 김구 선생으로부터 임시정부가 재정난을 겪고 있다는 편지를 받고, 쿠바 한인들을 규합해 식구 수대로 쌀 한 숟가락씩을 모아 판 돈으로 자금을 마련하는 등 임시정부 독립운동 자금 지원의 핵심적인 역할을 수행했다.

1937년부터 1944년까지 1,289달러의 기금을 모아 대한인국민회 중앙총회에 납부했으며, 246달러를 모아 쿠바 아바나 소재 중국 은행을 통해 충칭(重慶) 임시정부 김구 선생에게 송금했다. 일주일에 겨우 2~3달러 남짓이었던 당시 한인들의 임금을 감안하면 적지 않은 금액이다.

1929년에 일어난 광주학생독립운동을 지원하기 위해 1930년 한인 100여 명과 함께 지지대회를 열고 특별후원금 100달러를 모금해 조국으로 송금하기도 했다.

김구 선생은 이러한 쿠바 동포들의 독립자금 지원에 대해 “미국 본토와 하와이, 멕시코, 쿠바의 1만여 명의 동포는 비록 대다수가 노동자였지만 애국심은 강렬했다”고 ‘백범일지’에 기록하기도 했다.

그는 또 민족 교육과 언론 활동을 통해 쿠바 한인 청년들의 민족 정체성 확립 및 쿠바 한인 이민사 ‧ 독립운동사 기록에 매진했다.

이러한 임 지사의 공훈을 기려 1997년 우리 정부는 건국훈장 애국장을 추서했으며, 국가보훈부는 2024년 10월 ‘이달의 독립운동가’로 선정해 그의 뜻을 기렸다.

이상덕 청장은 “임천택 지사는 지구 반대편에서 조국 독립의 희망을 꽃피운 애국자였다”며 “일평생에 걸친 조국에 대한 헌신을 조명해 그의 숭고한 업적을 후대가 보다 잘 기억할 수 있도록 `이달의 재외동포'로 선정한다”고 선정 사유를 밝혔다.

재외동포청은 대한민국 발전 또는 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 동포를 발굴해 `이달의 재외동포'로 선정‧발표하고 있으며, 지난 3월 첫 번째로 제주 관광산업 발전을 이끈 재일동포 기업인 김평진(1926~2007) 전 재일제주개발협회장에 이어 4월 재미동포 기부왕 홍명기(1934~2021) 전 M&L Hong 재단 이사장을 선정했다.

이범구 기자 ebk@hankookilbo.com