넥스트에라, S형 니코틴 분리 기술 국산화…전자담배 원료 시장 혁신

넥스트에라 로고.

경기테크노파크는 넥스트에라(대표 신봉철)가 전자담배 원료로 사용되는 니코틴의 정밀 분리 기술을 자체 개발해 주목받고 있다고 14일 밝혔다.

이 기술은 경기도와 하남시 지원, 경기TP가 추진하는 '찾아가서 도와주는 기술닥터사업' 2024년 상용화지원사업의 지원을 받아 세계적으로도 드문 S형 니코틴(좌선택성 니코틴) 단일 분리 기술을 국산화한 것이 핵심이다. S형 니코틴은 자연에서 추출되는 니코틴 구조와 유사해 생체 흡수율과 체내 이용률이 높다는 장점이 있다.

넥스트에라는 니코틴 혼합물(R/S형) 중 S형만을 선택적으로 추출하는 기술을 개발했다. 산·염기 반응을 활용한 화학 결합 방식, 에탄올과 이소프로필알코올 혼합 용매의 최적 배합, 디클로로메탄을 이용한 정제·추출 공정을 확립해 1회 반응으로 순도 99.9%, 수율 90% 이상을 달성했다. 생산 후 남은 R형 니코틴은 다시 혼합물로 환원해 재사용할 수 있도록 설계해 자원 효율성도 높였다.

이번 과제는 오창현 한국과학기술연구원 책임연구원(기술닥터)과 협업해 1kg 단위 실험에서 80kg 대량 생산까지 실증에 성공했다. 분리 공정에서 사용된 정제물질은 90% 이상 회수 가능해 폐기물 저감과 친환경 생산 방식 측면에서도 경쟁력을 확보했다. 이를 통해 국내 니코틴 수입 의존도를 줄일 수 있는 대체 기술로 기대를 모으고 있다.

넥스트에라는 이번 성과를 바탕으로 국내 특허 2건, 국제 특허협력조약(PCT) 특허 1건을 출원했으며, 우수 의약품 제조 및 품질관리 기준(GMP) 기반 생산시설 구축도 추진 중이다. 그동안 전량 수입에 의존하던 합성 니코틴 시장에서 국산 원료 공급이 가능해지며, 품질 규제 대응, 위조 원료 차단, 수입 대체 효과 등이 기대된다.

신봉철 대표는 “우리 기술로 세계에서 경쟁할 수 있다는 확신이 생겼다”며 “이번 기술이 전자담배 원료 시장의 신뢰성과 품질 기준을 높이는 계기가 될 것”이라고 말했다.

안산=김동성 기자 estar@etnews.com