애플, 뇌파로 아이폰 조작하는 기술 개발 나선다

손 쓰기 어려운 중증장애인들에게 유용할 듯

2025년 5월 1일 뉴욕의 한 아이폰 매장을 지나가는 행인의 모습이 보인다. 로이터 연합뉴스

애플이 뇌파로 아이폰을 조작할 수 있는 기술 개발에 본격적으로 뛰어들 전망이다. 뇌파를 통해 스마트폰·컴퓨터 나아가 휠체어, 로봇 등을 연결할 수 있는 이 기술은 손을 쓰기 어려운 중증 장애인들에게 유용하다.

월스트리트저널은 13일 애플이 뇌에 심는 장치를 통해 아이폰을 조작할 수 있는 인터페이스를 개발하고 있다고 단독보도했다. 이 ‘뇌-컴퓨터 인터페이스’ 기술은 이미 일론 머스크의 스타트업 ‘뉴럴링크’에서 개발 중인 것이기도 한데, 애플이 이 기술을 개발하여 표준화에 나선다면 뉴럴링크의 유력한 경쟁자가 될 것으로 보인다.

애플은 뇌파를 디지털 명령으로 변환하는 이식 장치를 만드는 스타트업 ‘싱크론’과 협력 중이다. 싱크론이 만드는 ‘스텐트로드’라는 장치를 대뇌의 운동 피질 근처의 정맥에 삽입하면 뇌의 전기 신호를 감지하는데, 이 신호를 예컨대 아이폰의 아이콘을 선택할 수 있도록 하는 조작 명령으로 변환하는 것이다. 실제 이 장치를 사지마비 환자에게 적용해 아이폰, 아이패드, 비전프로 헤드셋 등 애플 기기와 연결하는 실험도 진행 중이다. 다만 현재 초기 개발 단계에선 손으로 직접 스마트폰 아이콘을 누르거나, 컴퓨터 마우스로 커서를 움직일 때만큼 빠르게 실행하지는 못하고 있어 관련 연구가 진행 중이라고 월스트리트저널은 전했다.

경쟁자인 뉴럴링크 이식 칩의 경우 훨씬 더 많은 뇌의 신호를 읽어낼 수 있어 마우스보다도 빠르게 커서를 움직일 수 있지만, 직접 뇌 내부에 이식해야 한다는 단점이 있다. 반면 싱크론의 장치는 정맥을 통해 삽입하기 때문에 두개골을 열 필요가 없다.

애플은 올해 말까지 외부 개발자들도 사용할 수 있도록 기술 표준을 만들어 공개할 예정이다.

정유경 기자 edge@hani.co.kr