"윽, 화장실 좀…" 사라졌다 다시 생기는 '이 병' 2030 덮쳤다

[정심교의 내몸읽기]

오는 5월19일은 크론병 및 궤양성대장염 협회 유럽연맹에서 정한 세계 염증성 장질환(Inflammatory Bowel Disease)의 날이다. 환자와 가족이 겪는 고통을 조명하고, 조기 진단과 지속 치료의 중요성을 알리기 위해 제정됐다. 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 염증성 장질환은 20~30대 젊은 연령층에서 많이 발병하며 완치가 되지 않아 평생 함께 가야 하는 질환으로, 환자 개인은 물론 사회적 부담이 매우 크다. 다가오는 세계 염증성 장질환의 날(5월19일)을 맞아 강동경희대병원 소화기내과 차재명 교수의 도움말로, 염증성 장질환을 파헤쳐본다.

대장내시경으로 찍은 크론병과 궤양성 대장염의 병변 사진. 모두 염증성 장질환이다. /사진=질병관리청 국가건강정보포털.

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식생활 변하면서 5년 새 환자 수 30% 증가

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건강보험심사평가원에 따르면, 2019년 7만814명이었던 국내 염증성 장질환(크론병, 궤양성 대장염 합산 기준) 환자 수는 2023년 9만2665명으로 5년 새 약 30% 늘었다. 특히 이 가운데 20~30대 젊은 환자 비율이 약 25.8%로, 4명 중 1명이 청년층이었다. 차재명 교수는 "1인 가구 증가와 함께 가공식품 위주의 식생활, 불규칙한 식습관, 스트레스 등 다양한 생활환경 변화가 젊은 세대의 장 건강에 영향을 주고 있다"며 "질환 인식이 확산하면서 조기 진단 사례가 증가한 것도 환자 집계 인원이 늘어난 원인 중 하나"라고 설명했다.

염증성 장질환은 소화관에 만성적인 염증이 발생하는 질환으로, 크론병과 궤양성 대장염이 대표적이다. 주요 증상으로 복통, 설사, 혈변, 체중 감소 등이 나타난다. 초기에는 단순 장염, 과민성 장증후군으로 혼동할 수 있다. 차재명 교수는 "반복되는 복통·설사가 4주 이상 이어지거나 체중 감소, 빈혈, 혈변 같은 증상이 동반되면 전문의를 통해 정확히 감별·진단해야 한다"며 "단순히 장 트러블로 오인해 방치하면 질환이 심해져 장 협착·천공 같은 합병증으로 이어질 수 있다"고 경고했다. 특히, 젊은 나이에 장염이 반복되면 단순 장염이 아닐 가능성이 크다.

염증성 장질환과 과민성장증후군은 전혀 다른 질환이다. 염증성 장질환은 '알려지지 않은 원인'으로 장에 염증이 생기는 만성질환이다. 심하면 전신 건강에 영향을 준다. 복통·설사 등 증상이 시간을 구분하지 않고 나타나며, 환자 대다수에서 영양 흡수 장애가 나타난다.

반면 과민성장증후군은 장에 기질적 이상이 없는 기능성 질환이다. 체중 감소, 전신 증상이 동반되지 않는다. 잠자는 동안 복통·설사가 거의 나타나지 않으며, 영양 흡수 장애가 동반되지 않는다. 차이점은 있지만 두 질환 간 증상이 비슷해 환자 스스로 진단하기는 어렵다. 반드시 내시경·혈액·대변 검사 등을 통해 원인질환을 감별해야 한다.

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완치 어려워… '점막 치유' 목표로 평생 관리해야

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염증성 장질환은 완치가 어렵고, 증상이 악화하는 '활동기'와 완화하는 '관해기'를 반복한다. 차 교수는 "치료 초기부터 점막 치유를 목표로 적극적으로 치료하면 장기적으로 장 손상을 줄이고 환자의 삶의 질을 높일 수 있다"면서 "장기간 치료로 다스려야 하는 만큼, 염증성 장질환 치료 경험이 풍부한 전문의를 통해 일관된 관리 전략을 세우는 게 중요하다"고 조언했다.

치료는 증상 정도에 따라 항염증제, 면역조절제, 스테로이드제, 생물학적 제제, 소분자 치료제 등이 단계적으로 적용된다. 생물학적 제제는 관해(증상이 사라진 상태) 유도·유지 효과가 높지만, 치료비가 고가여서 환자 개별 상태에 따른 판단이 필요하다. 최근에는 단순 증상 조절을 넘어 내시경상 점막 치유, 조직학적 치유와 생물학적 지표 정상화(바이오마커 관해)를 목표로 하는 치료가 강조된다.

이 병이 40세 이후 발병할 때보다 10~20대 젊은 나이에 진단받은 환자는 질병 경과가 길어질 가능성이 크고, 증상도 더 심할 수 있다. 특히 성장기 청소년에게는 영양 결핍, 성장 부진 등 추가적인 건강 문제로 이어질 수 있어 더 주의해야 한다. 복통, 설사, 체중 감소 등의 증상이 지속되면 가능한 빠른 시기에 전문 진료를 받아 조기에 치료를 시작해야 한다.

염증성 장질환은 겉으로는 환자가 멀쩡해 보이는 경우가 많아 사회적 이해가 부족한 질환으로 꼽힌다. 주 증상 자체가 만성 피로, 심리적 스트레스 등 삶의 질 전반에 영향을 주기 때문에 적극적인 치료가 중요하다. 차 교수는 "염증성 장질환은 단순한 장 질환이 아니라 성장 부진, 스트레스로 인한 학업 문제, 우울증, 자존감 저하 등 다양하게 영향을 미칠 수 있는 질환"이라며 "조기 진단을 통해 질환을 정확히 파악하고, 환자 개개인의 상황에 맞는 치료를 지속하는 게 관건"이라고 덧붙였다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr