아시아 최고는 누구인가, 홍명보호 9월 원정 2연전에서 일본과 간접 비교

한국 축구국가대표팀 홍명보 감독이 지난 3월 20일 고양종합운동장에서 열린 오만과의 2026 FIFA 북중미 월드컵 3차 예선전 시작을 기다리고 있다. 2025.03.20. 정효진 기자

아시아에서 맹주로 대접받았던 한국 축구는 요즈음 영원한 라이벌인 일본에 추월당할지 모른다는 우려를 모은다.

2002 한·일 월드컵 4강 신화를 비롯해 두 차례 월드컵 16강(2010년·2022년) 진출로 한국이 일본보다 앞섰다고 자부했지만, 정작 아시안컵에선 일본에 최다 우승국(4회)이라는 명예를 내준지 오래다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 한국(23위)은 아시아축구연맹(AFC) 가맹국에서 일본(15위) 뿐만 아니라 이란(18위)에도 밀렸다.

한국과 일본의 맞대결 빈도도 줄어든 가운데 두 나라의 우열을 간접적으로 따져볼 수 있는 기회가 생겼다.

오는 9월 미국 원정 평가전이 바로 그 무대다. 대한축구협회는 14일 “홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀이 9월 미국 현지에서 미국(16위)과 멕시코(17위)와 차례로 맞붙는다”면서 “먼저 미국과 7일 오전 6시 뉴저지의 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 평가전을 치른 뒤 멕시코와는 9일 두 번째 경기를 치르는 데 장소와 킥오프 시간은 결정되지 않았다”고 밝혔다.

한국이 해외 원정으로 평가전에 나서는 것은 2023년 9월 영국에서 웨일스와 사우디아라비아와 맞붙은지 2년 만이다.

한국은 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 B조에서 승점 16(4승4무)을 쌓아 1위를 달리고 있다. 한국은 6월 6일 이라크와 3차예선 원정 9차전에서 비기기만 해도 최종 10차전 결과에 상관없이 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정지을 수 있다. 대한축구협회는 월드컵 본선 진출을 대비해 일찌감치 9월 A매치 평가전 상대를 물색했는데, 월드컵이 열리는 현지에서 공동 개최국들과 맞대결이 성사됐다.

이번 원정 평가전이 눈길을 끄는 것은 그 상대가 일본의 평가전 상대와 동일하다는 점이다. 일본축구협회가 전날인 13일 먼저 9월 6일 멕시코와 맞붙은 뒤 9월 9일 미국과 경기를 치른다고 발표했다. 한국과 일본이 똑같은 목적으로 스파링 파트너를 결정하면서 누가 더 강한지 짐작할 수 있게 됐다.

한국은 미국을 상대로 11번 A매치를 치르며 5승3무3패로 앞서 있고, 멕시코에는 4승2무8패로 열세다. 일본 역시 미국에는 2승1패로 앞서고 있지만, 멕시코에는 1승4패로 어려움을 겪었다. 한국과 일본이 최정예 멤버로 나서는 이번 원정에서 어떤 결과를 가져오느냐에 따라 FIFA 랭킹도 바뀔 수 있다.

미국 원정에 앞서 7월 안방에서 한·일 맞대결도 기다리고 있다. 국내파 중심으로 참가하는 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십이다. EAFF는 구체적인 일정을 발표하지는 않았지만 개최국 한국과 일본의 맞대결은 이미 확정됐다. 한국은 3년 전 일본 나고야에서 열린 이 대회에서 0-3으로 패배했고, 반대로 2019년 부산 대회에선 1-0으로 승리했다. E-1 챔피언십 전체로 따지면 2승1무2패로 박빙이다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com