자칭타칭 아부다비 팔불출인 이 남자…가이드 아닌 여행 스타트업 대표?

■ 이웅희 H2O 호스피탈리티 대표
UAE 등 7개국에 디지털 전환 기술 제공
H2O의 궁극적인 목표는 “살아남는 것”

아부다비 / 사진=PEXELS

“아부다비의 소울비치는 웬만한 지중해 해수욕장보다 아름답고요. 관광객 입장에서 더 대박인 건 관광 자원입니다. 아부다비의 섬인 사디야트섬에서는 전설적인 미국인 건축가 프랭크 게리가 지은 ‘구겐하임 아부다비’, 프랑스 건축가 장 누벨이 설계한 ‘루브르 아부다비’ 등 어마어마한 건축가의 작품이 한 공간에서 만나볼 수 있죠.”

언뜻 들으면 아랍에미리트 아부다비 현지 가이드의 말같지만 그렇지 않다. 아부다비를 비롯해 중동에 푹빠진 듯한 이 말의 주인공은 이웅희 H2O 호스피탈리티 대표가 한 말이다.

그는 지난 2023년 12월부터 아부다비로 거주지를 옮겨 살고 있다. 중동 시장에 성공적으로 사업을 진출하기 위함이다. 오랜만에 한국 땅을 밟은 그와 여행플러스가 만났다. 다음은 그와의 일문일답.

Q1. 본인과 회사 소개 부탁한다.

이웅희 H2O 대표가 사옥에서 자세를 취하고 있다 / 사진=김혜성 여행+ 기자

H2O란 회사명은 물을 뜻하는 원소에서 착안했습니다. 살아가는 데 필수 요소인 물처럼 우리도 레저 사업군에 있어서 필수 요소가 되면 좋겠다는 의미를 담았습니다.

저희 기업은 관광, 숙박, 레저, 공항 등 총 네 가지 분야에서 기업을 대상으로 디지털 전환(DX) 등을 할 수 있는 기술을 제공합니다. 일명 ‘모듈러 솔루션’이라고 부르는 총 4가지 기술을 제공하고 있습니다. 현재 한국을 포함해 일본·태국·베트남·싱가포르·아랍에미리트·사우디 등 7개 국가에 진출해 있습니다.

Q2. 이 사업군에 뛰어든 특별한 계기가 있나.

호텔 / 사진=PEXELS

대학교 때 호텔 경영학을 전공했습니다. 그 무렵 아이폰이 세상에 처음으로 나왔었죠. 그때 다른 산업군은 이런 기술로 산업 가치를 높이고 있는데 왜 ‘호스피탈리티 산업’은 기술에 투자하지 않을까. 이런 의문을 품었습니다.

사실 생각해 보면 이 호스피탈리티 산업의 핵심은 접객입니다. 사람과 사람 사이에서 발생하는 서비스가 핵심 가치이기에 정 없어 보이는 기술의 도입이 꺼려졌던 거겠죠. 그런데 코로나19가 오면서 이 산업군에서도 역시나, 기술이 필요해지더라고요. 창업 전부터 기술 시장의 가능성을 봤던 게 사업 출범의 큰 계기였습니다.

Q3. H2O 호스피탈리티 주요 서비스가 궁금하다.

호텔 안내접수대 / 사지진=PEXELS

저희는 ‘스마트 통합 예약 시스템(CRS)’을 운영합니다. 한마디로 온오프라인의 판매 채널에서 발생하는 예약부터 결제까지의 절차를 모두 자동화해 주는 시스템입니다. 다음으로는 ‘스마트 체크인’이 있는데요. 이름처럼 별도의 앱 설치 없이 모바일 웹에서 객실 비밀번호 등을 발급받아 비대면 입실과 퇴실 등이 가능한 기술입니다.

세 번째는 ‘스마트 컨시어지’인데요. 각 국가에서 가장 많이 사용하는 메시지 앱을 기반으로 하는 스마트폰 서비스죠. 스마트폰 안에서 ‘클릭’ 한 번으로 룸서비스부터 객실 청소까지 이용할 수 있게 하는 기술입니다. 네 번째 솔루션인 ‘스마트 인게이지’는 이용객의 데이터를 분석해 재방문율을 높이고 수익률을 위한 개선 방안 등을 제안합니다. 여행객과 관련한 데이터를 처음부터 끝까지 기업 측에 쌓일 수 있게 만들어 더 좋은 사업을 일굴 수 있도록 선순환 구조를 만드는 기술인 거죠.

Q4. 현재 약 22만 개 객실에 H2O 기술 서비스를 적용하고 있다고 들었다. 비결이 무엇인지.

코로나19 시기를 기점으로 호텔 등을 비롯해 많은 숙박시설이 ‘기술’ 투자가 필요하다고 인지하기 시작했습니다. 코로나19 이전부터 기업형 호텔은 돈을 잘 벌어들이고 있었습니다. 굳이 기술 도입을 해야 할 필요가 없었죠.

그런데 팬데믹 기간 기업형 호텔이 하나같이 ‘아차!’ 했습니다. 투숙객을 받기 위해 고객 데이터를 보려고 했는데 그간 쌓아둔 데이터가 없었으니까요. 이 시기 호텔 사이에서 ‘우리는 왜 고객에 대한 데이터가 없는가’라는 문제가 수면 위로 떠올랐습니다.

당연합니다. OTA 등 온라인 여행 플랫폼을 거쳐 상품을 판매하고 그 플랫폼으로 고객이 예약하다 보니 호텔에 자체적인 데이터가 쌓일 수가 없었습니다. 제3채널에 판매를 기댈 수밖에 없는 구조인 거죠.

이 시기 우리는 오라클이라는 세계적인 사스(SaaS) 기업과 손을 잡았습니다. 이게 저희 사업 확장의 기회였습니다. 사스는 클라우드 컴퓨팅 기반으로 제공되는 서비스형 소프트웨어를 뜻하는데요. 이 오라클 역시 호스피탈리티 사업 부문이 있습니다.

오라클의 기술을 메리어트와 아코르 등 전 세계의 많은 4·5성급 호텔 브랜드가 쓰고 있는데요. 그 덕에 오라클의 업무 통합 관리 시스템(Enterprise Resource Planning·ERP)를 쓰고 있는 호텔에 저희 기술을 쉽게 연동할 수 있게 됐죠. 호텔이 자체 데이터 수집을 필요로 하던 시기와 저희 기업의 사업 확장 시기가 맞물린 거죠.

Q5. 아부다비에서의 삶은 어떤가.

아부다비 / 사진=PEXELS

생각보다 좋습니다. 이곳으로 오기 전 제게 중동의 모습은 삭막하고 낙후되고 사막밖에 볼 게 없는 이미지였습니다. 막상 아부다비에 와서 중동의 여러 국가를 돌아보니 인프라도 좋고 치안도 안전하다는 걸 느꼈습니다.

Q6. 많은 시장 중에서 왜 중동 진출을 마음먹었는지.

아부다비 셰이크 자이드 그랜드 모스크 / 사진=PEXELS

현재 중동 지역에서의 관광 투자 수요가 엄청납니다. 다른 산업군이었다면 저도 중동에서 사업을 했을지는 모르겠습니다.

현재 중동에 지어지고 있는 4·5성급 호텔 수가 북미 지역보다 많습니다. 그 정도로 관광 사업을 정부에서 지원을 많이 해주고 있기에 블루 오션이라고 생각해서 뛰어들었습니다.

Q7. 지난해 중동이 아닌 아시아 국가 스타트업 중에서 최초로 사우디 국가 기술 개발 프로그램 지원 프로그램 대상 기업으로 선정됐다. 어떤 성과가 있었나.

지난해 사우디 국가 기술 개발 지원 프로그램(National Technology Development Program·NTDP) 대상 기업으로 선정됐습니다. 저희가 현지에서 브랜드 인지도 구축을 잘 해놓은 덕분이라고 생각합니다. 실제로 저는 중동 학술대회에 연사로 초청받아 다녀온 적도 있고요.

결정적인 건 많은 한국 기업이 중동을 바라보는 관점과 저희 H2O가 중동을 바라보는 관점이 달랐다는 겁니다. 대부분 한국 기업은 ‘오일머니’가 넘쳐나는 중동에서 쉽게 투자받을 수 있을 거라는 꿈을 품고 오는데요.

중동에서 돈의 흐름이 풍부하다는 소리는 역설적으로 우리나라 회사가 아니어도 투자처가 많다는 얘기이기도 합니다. 중동 경제에 어떻게 이바지할 것인지를 내세우는 게 굉장히 중요합니다. 관광 투자를 많이 하는 시점에 디지털화를 도울 수 있다는 것. H2O는 그 지점을 내세워 수요를 정확히 파악했던 거고요.

Q8. 중동 시장에서 인맥을 어떻게 키워나갔나.

두바이 / 사진=PEXELS

제가 중동 지역 사람들과 성향이 잘 맞았던 게 큰 거 같습니다. 사업이라는 게 개인적으로 친해지는 게 중요하잖아요. 사실 중동에 가기 전 일본에서 4년 정도 사업을 했습니다. 솔직하게 일본에서는 너무 힘들었습니다. 제가 상대하는 회장님이나 대표가 대부분 나이가 많았는데 그 때문인지 언어 소통의 어려움이 있었습니다.

반면 중동은 정부 기관이든 기업이든 그곳의 우두머리가 대부분 어립니다. 심지어 장관 중에 88년생이 있을 정도로 젊은 피가 많습니다. 대다수 인물이 미국이나 영국에서 교육받고 오는데요. 저 또한 외국에서 대학을 나왔고 이들과 같은 세대였기에 대화를 나눌 때 어려움이 없었습니다.

Q9. 준비 중인 신사업이나 연계 사업이 있다면.

‘국가별 스마트 체크인 맞춤화’를 연계 사업으로 준비하고 있습니다. 국가별로 고객 신원을 확인하는 제도인 KYC(Know Your Customer)가 다 다른데요.

예로 한국에서는 신원확인 패스가 있다면 호텔 투숙 시 안내대에 가지 않아도 입실할 수 있습니다. 반면에 아랍에미리트나 사우디는 안내대에 꼭 가야 합니다. 그렇기에 국가별로 적법하게 H2O의 스마트 체크인 기술을 적용할 수 있도록 하고자 합니다.

국가별로 자주 쓰는 소셜네트워크서비스(SNS)로 호텔 입실도 할 수 있게끔 하려고 합니다. 한국에서는 카카오톡으로 호텔 입실이 가능하게 하고 일본에서는 라인으로 입실할 수 있게 하는 거죠. 더 편한 관광을 돕고 싶습니다.

Q10. 앞으로 목표는.

이웅희 H2O 대표가 사옥에서 자세를 취하고 있다 / 사진=김혜성 여행+ 기자

살아남는 것입니다. 제가 존경하는 창업가분들이 공통적으로 좋은 회사를 정의할 때 이렇게 말하더군요.

‘좋은 회사는 살아남는 회사다’. 그때는 어떤 의미인지 몰랐는데 지금 돌이켜보면 이런 말인 거 같더라고요. 기회라는 것은 나의 현재 상황과는 무관하게 찾아옵니다. 그렇기에 결국에는 확률 싸움입니다.

짧게 살아남은 기업에게는 기회가 몇 번 오지 않습니다. 오래 살아남으면 기회가 찾아오는 빈도수가 높아지기 때문에 성공할 확률이 높습니다. 그렇기에 H2O는 앞으로도 쭉 살아남고자 합니다.