성인 30% 앓는 대사이상 지방간, 비타민 B3로 억제

대사이상 지방간(MASLD)은 전세계 성인 25~30%가 겪을 정도로 가장 흔한 만성 간질환이다. 고지방 식습관, 비만, 혈당 조절 호르몬인 인슐린 저항성 등과 밀접한 연관이 있다. 심할 경우 간경변과 간암으로도 이어질 수 있다. 게티이미지뱅크 제공

대사이상 지방간(MASLD)은 전세계 성인 25~30%가 겪을 정도로 가장 흔한 만성 간질환이다. 국내 연구팀이 대사이상 지방간을 악화시키는 유전물질을 확인하고 쉽게 섭취할 수 있는 비타민 B3가 지방간 억제에 효과적이라는 사실을 규명했다.

울산과학기술원(UNIST)은 최장현 생명과학과 교수팀이 윤화영 부산대 약대 교수팀, 박능화 울산대병원 교수팀과 함께 간에서 발현되는 유전물질인 마이크로RNA-93(miR-93)이 대사이상 지방간 발병과 악화를 유도한다는 사실을 처음으로 규명했다고 13일 밝혔다. 연구결과는 지난달 12일(현지시간) 국제학술지 '메타볼리즘: 클리니컬 앤드 익스페리멘털'에 공개됐다.

대사이상 지방간은 성인에게 흔한 만성 간질환으로 고지방 식습관, 비만, 혈당 조절 호르몬인 인슐린 저항성 등과 밀접한 연관이 있다. 심할 경우 간경변과 간암으로도 이어질 수 있지만 발병 원인에 대한 분자적 이해도가 부족하고 미국 식품의약국(FDA) 승인 치료제도 제한적인 상황이다.

연구팀은 지방간을 앓는 환자와 동물 실험 모델에서 miR-93의 수치가 비정상적으로 높다는 사실에 주목했다. miR-93은 간세포에서 발현되는 특수 RNA로 다른 유전자의 발현을 억제한다.

연구 결과 miR-93은 간세포 내에서 지방 대사에 관여하는 유전자인 SIRT1 발현을 억제해 간의 지방 축적과 염증 반응, 섬유화를 유도하는 것으로 확인됐다. 유전자 편집으로 miR-93을 제거한 쥐는 간 내 지방 축적이 감소했고 혈당 조절 호르몬인 인슐린 민감도와 간 기능 지표가 크게 개선됐다. miR-93이 과도하게 발현된 쥐는 간 대사 기능이 악화됐다.

미국 식품의약국(FDA)에서 승인된 약물 150종을 대상으로 miR-93을 억제하는 물질을 선별한 결과 비타민 B3로 알려진 니아신이 가장 억제 효과가 큰 것으로 나타났다. 니아신을 투여한 쥐는 간 내 miR-93 수치가 크게 감소해 SIRT1 유전자 활성이 증가했다. 활성화된 SIRT1 유전자는 지방산 분해를 촉진하고 간의 대사 기능을 정상화했다.

니아신은 우리 몸의 에너지를 만들고 피부와 신경을 건강하게 유지하는 데 핵심적인 영양소다. 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 효과가 있어 이미 고지혈증 치료제로 활용되고 있다. 안전성이 입증돼 음식으로 섭취하거나 약 형태로 복용할 수 있기 때문에 마이크로RNA 기반 복합 치료 전략에 적용될 수 있는 유력 후보로 평가된다.

연구팀은 "대사이상 지방간의 분자적 발병 원인을 정확히 규명하고 이미 승인된 비타민 성분으로 이를 조절할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 임상 적용성이 매우 높다"고 밝혔다. 

<참고 자료>
- doi.org/10.1016/j.metabol.2025.156266

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]