건강하게 늙는 법?…역대 최대 상금 1540억 건 노화 연구 착수

100세 시대에 가까워지면서 노화 연구에 대한 관심 및 지원이 늘고 있다. 게티이미지뱅크 제공.

역사상 노화 연구에 가장 큰 상금을 건 대회의 결승 진출자들이 가려진다. 1000명 이상의 과학자, 엔지니어, 제약사 관계자 등이 참여한 40개 팀이 준결승에 진출했다. 최종 10개 팀이 결승에 진출해 임상시험에 돌입하며 최종 우승팀은 2030년 결정된다. 

지난 100년간 세계 평균 수명이 크게 증가했지만 시간이 지나면서 증가세가 정체되는 양상을 보이고 있다. 고령화 사회에 진입한 이후 건강하지 않은 상태로 보내는 시간도 늘어났다. 이로 인해 노화 연구에 대한 관심이 급증하고 있다. 

12일 영국 매체 ‘가디언’ 등의 보도에 따르면 1억1000만 달러(약 1540억원)가 걸린 ‘X프라이즈 건강수명’ 대회를 연 X프라이즈 재단이 대회 결승자 명단을 이날 발표한다. X프라이즈 재단은 발명품 개발 대회를 주최하는 비영리 재단이이다. 

X프라이즈 건강수명 대회의 목표는 근육 기능, 인지 기능, 면역 기능을 크게 회복시킬 수 있는 방법을 개발해 인간의 건강한 노화를 이끄는 것이다. 

대회에 참여하는 과학자들은 50~80세의 근육·인지·면역 기능을 최소 10년, 이상적으로는 20년 회복시키는 기술을 개발해야 한다. 최종 우승자가 되기 위한 핵심 조건은 가능한 많은 사람들이 저렴하게 노화를 막는 혁신 전략에 접근할 수 있도록 만들어야 한다는 점이다. 

또 다른 조건은 개발이 지연되지 않아야 한다는 점이다. 참가자들은 대회가 끝나는 2030년까지 최종 임상시험을 시행하고 개발한 솔루션의 효과를 제시해야 한다. 새롭게 제시한 노화 접근 방식이 고령층의 삶의 질, 의료 비용 등에서 긍정적인 효과를 낳는다는 점을 입증해야 한다.

X프라이즈는 특정 질병에 특이적으로 반응하는 최첨단 치료제를 개발하는 것이 대회의 목표는 아니라고 밝혔다. 신체적, 인지적 기능 저하를 막거나 회복시켜 궁극적으로 노화 관련 질환 발생 및 사망 시기를 지연시키는 것이 목표다.  

현재 준결승에 오른 팀들은 생물학적 제제를 통한 세포·조직 기능 재생·유지, 면역 요법, 분자 수준에서의 유전자 변화, 생활습관 및 행동 기반 개입, 신경 경로의 전기 자극 등의 방법으로 장수를 위한 혁신 전략을 제안하고 있다. 

한편 100세 시대에 가까워지면서 노화 연구에 대한 지원이 늘고 있다. 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 설립한 헤볼루션 재단은 장수 연구 및 임상시험, 글로벌 협력에 10억 달러(약 1조4045억원)를 투자하겠다고 밝힌 바 있다. 미국 메투셀라 재단은 쥐를 대상으로 한 수명 연장 연구에 450만 달러(약 63억원) 이상을 기부했고 미국 생명과학 경연대회인 ‘팰로 앨토 장수상’, 노화 관련 혁신기술을 가진 스타트업을 지원하는 ‘회춘 스타트업 챌린지’ 등도 노화 관련 연구를 장려하고 지원하고 있다.

[문세영 기자 moon09@donga.com]