위암의 어두운 그림자, 만성 위축성위염과 장상피화생 주의

해운대내과의원 김민식 원장

위암은 여전히 한국인에게 가장 무서운 질병 중 하나로 꼽힌다. 특히 가족력이나 생활 습관과 무관하게 조용히 진행될 수 있다는 점에서 더욱 경각심을 불러일으킨다. 실제로 위암을 예방하고 조기 발견 및 치료하기 위해 위내시경 검사를 꾸준히 시행하는 사례가 많다.

무엇보다 위암은 단번에 찾아오지 않는다. 위암의 이면에는 오랜 시간 동안 서서히 진행되는 만성 질환이 자리하고 있다. 그 대표적인 예가 바로 만성 위축성 위염, 장상피화생이다.

만성 위염은 크게 표층성 위염과 위축성 위염으로 나뉜다. 이 중 표층성 위염은 점막의 가벼운 염증으로 시작되는데 적절한 관리 없이 시간이 흐를 경우 점차 위축성 위염으로 발전한다. 위축성 위염은 말 그대로 위 점막이 얇아지고 혈관이 비쳐 보일 정도로 약해지는 상태를 의미한다. 점막이 정상 기능을 잃고 복구가 불완전하게 이뤄지면서 위의 방어능력이 급격히 떨어진다.

여기에 또 하나 경계해야 할 변화가 있는데 바로 장상피화생이다. 장상피화생은 이름 그대로 위 점막이 정상적인 형태를 잃고 마치 소장이나 대장처럼 변하는 현상이다. 이 과정에서 위 점막은 본연의 소화 기능을 상실하고 변형된 세포 구조를 가지게 된다. 실제로 위에서 볼 수 없는 회백색 돌기 형태의 점막 변화를 동반하는데 흔히 노년층에서 비교적 높은 빈도로 발견된다.

우리나라의 경우 위내시경 검사를 통해 조직을 분석하면 약 20~30%의 성인에게서 장상피화생이 발견된다. 그만큼 유병률이 흔한 편에 속한다. 문제는 이들 대부분 자각증상이 거의 없어 별다른 통증이나 불편을 느끼지 못한 채 병변이 진행된다는 것이다.

만성 위축성 위염과 장상피화생의 발병 원인은 매우 다양하다. 과도한 알코올 섭취, 자극적인 음식, 흡연은 물론 심리적 스트레스도 주 원인으로 지목된다. 또한 갑상선 기능 이상, 당뇨병, 만성 신부전과 같은 내분비 질환과도 관련이 깊다. 이렇듯 다양한 위험 인자 속에서 위 점막이 서서히 변형되기 마련이다.

무서운 점은 이들 병변이 전암 병변, 즉 위암의 전 단계라는 사실이다. 물론 위축성 위염이나 장상피화생이 모두 위암으로 진행하는 것은 아니다. 그러나 이 두 가지가 동반되는 경우 위암 발생 가능성은 정상인 대비 현저히 높아진다. 특히 장상피화생이 진행될수록 세포 변형이 가속화되고 결국 암으로 변할 가능성이 커진다.

이를 막기 위해 규칙적인 식사, 자극적인 음식 피하기, 적절한 스트레스 관리 등이 기본이다. 특히 위를 자극하는 커피, 술, 짜고 매운 음식의 섭취를 줄이고 아스피린 같은 약물 사용도 신중해야 한다.

주기적인 관찰도 필수다. 현재 증상이 없더라도 만성 위축성 위염이나 장상피화생으로 진단됐다면 최소 1년에 한 번 내시경 검사를 통해 상태를 점검해야 한다. 초기 위암은 내시경으로 조기에 발견해 치료할 수 있는 경우가 많다.

해운대내과의원 김민식 원장은 “위축성 위염, 장상피화생이 발견됐다면 위 점막을 보호하고 위장 운동을 개선하는 약물요법이 필요할 수 있는데 특히 만성 위축성 위염과 장상피화생은 헬리코박터균감염과 일부 관련이 있으므로 내시경을 통해 헬리코박터균 감염 여부를 확인하고 감염이 확인된 경우, 헬리코박터균 제균 치료를 하는 것이 도움이 될 수 있다”며 “그러나 치료의 목표는 완치가 아니라 진행을 막고 관리하는 것이라는 점을 명심해야 한다”고 전했다.

강석봉 기자 ksb@kyunghyang.com