길 잃은 치매노인 구하는 한 통의 문자

요즘 양가 어른 네 분 가운데 한 분 정도는 치매를 앓다 돌아가셨거나 치매를 앓고 있다는 말이 나올 정도로 주변에 치매 환자들이 많아졌습니다.

치매 환자는 인구 고령화로 빠르게 늘고 있습니다.

65세 이상 노인 인구 10명 중 1명꼴입니다.

2025년 기준 97만 명, 내년에는 100만 명을 넘어설 것이란 게 보건당국의 전망입니다.

치매 환자를 24시간 돌본다는 게 보통 힘든 일이 아닙니다.

잠시 한눈을 판 사이 금방 환자가 사라지는 경우가 허다합니다.

경찰청에 따르면 작년 치매 환자 실종신고는 1만 5천502명으로 2020년(1만 2천2명)보다 26.3%가 증가했습니다.

경찰은 치매 환자 실종 시 쉽게 가족을 찾을 수 있도록 사전 지문 등록제를 운용하고 있는데 치매 환자의 지문 등록률이 작년 기준 30%를 못 넘고 있습니다.

이런 가운데 경찰이 운영 중인 실종경보 문자메시지가 길 잃은 치매 환자를 조기에 발견하는 데 상당한 역할을 하고 있다고 합니다.

휴대전화로 하루에도 여러 차례 오는 "000에서 실종된 000 씨를 찾습니다"라는 문자메시지가 효과가 있다는 것입니다.

2021년 시작된 이 문자메시지는 지금까지 약 7천200건이 발송됐는데 그중 문자를 본 시민의 제보로 실종자를 발견한 건수가 1천766건(24.5%)이나 됩니다.

메시지가 발송된 경우 실종된 치매 노인, 지적장애인, 아동을 발견하기까지 평균 4시간 36분이 걸렸습니다.

이 제도 시행 전만 해도 발견까지 걸린 시간은 평균 34시간이었습니다.

7배 넘게 시간이 줄어든 셈입니다.

수시로 오는 문자가 불편하다는 민원도 제기된다고 하는데 생각보다 많은 분이 문자를 보고 제보를 한다는 게 경찰의 설명입니다.

한 통의 문자메시지가 치매 노인 등이 가족의 품으로 빨리 돌아갈 수 있게 하는 한 줄기 빛이 될 수 있다는 얘기입니다.

유영규 기자 sbsnewmedia@sbs.co.kr