나이팅게일의 망치를 다시 들자 [기고]

대한간호협회 소속 간호사들이 지난해 8월 28일 국회 본회의에서 간호법이 통과되자 방청석에서 기쁨의 눈물을 흘리고 있다. 고영권 기자

5월 12일은 국제간호사의 날이자, 현대 간호학의 창시자인 플로렌스 나이팅게일의 생일이다. 우리는 나이팅게일을 흔히 ‘등불을 든 천사’로 기억하지만, 그 이미지가 전부는 아니다. 통계와 자료, 과학과 윤리를 바탕으로 사회를 바꾼 개혁가였고, 간호를 ‘사람을 살리는 과학’이자 ‘사회를 치유하는 실천’으로 확립시킨 사상가였다.

나이팅게일은 크림전쟁 당시 열악한 군 의료 환경을 개선하기 위해 직접 행동에 나섰다. 의료 물자 지원을 거부한 군 당국에 맞서 스스로 망치를 들고 창고 문을 열었고, 물자를 내놓지 않으려는 장교에게 “망치로 병상에 눕히기 전에 내놓으라”고 했다는 일화도 전해진다. 이러한 결단과 뚝심은 당시 후진적이던 병원 행정과 간호사의 위상을 근본적으로 바꾸는 전환점이 됐다.

우리는 또 하나의 역사적 전환점을 앞두고 있다. 6월 21일 대한민국에서 간호법이 시행된다. 간호법은 간호사가 병원 안에만 머무르는 것이 아니라, 지역사회와 국민의 일상 속으로 나아갈 수 있도록 법적·제도적 토대를 마련하는 첫걸음이다. 나아가 돌봄과 건강관리의 패러다임을 ‘병원 중심’에서 ‘지역과 일상 중심’으로 전환하는 계기가 될 것이라 확신한다.

우리 사회는 고령화, 만성질환 증가, 1인 가구 확대, 지역 돌봄 공백 등 복합적인 위기에 직면해 있다. 특히 간병비 문제는 환자 가족 간 갈등의 주요 원인이 되고 있다. 가족 구성원의 소득 단절, 심리적 소진, 불균형한 돌봄 부담 등은 개인의 문제가 아니라, 사회 전체가 해결해야 할 구조적 문제다.

현재의 병원 중심 의료체계만으로는 이런 현실을 감당하기 어렵다. 환자가 퇴원한 이후의 돌봄, 병원 밖에서의 건강관리는 의료진만으로는 감당할 수 없으며, 간호의 전문성과 연속성이 반드시 필요하다. 건강 취약계층, 독거노인, 만성질환자 등 국민 누구나 필요한 순간, 필요한 장소에서 적절한 간호를 받을 수 있는 재택간호 체계는 시대적 요구다.

지역사회 간호를 강화하는 방향으로 정책이 설계되고 집행될 때, 간호법의 진정한 가치는 실현될 수 있다. 돌봄의 주체와 장소, 내용이 달라지고 있는 만큼, 간호의 개념과 제도 역시 시대에 맞게 변화해야 한다.

나이팅게일이 망치를 들고 나섰던 그 결단처럼, 지금 우리에게도 돌봄의 패러다임을 바꾸는 용기가 필요하다. 그러한 변화는 저절로 오지 않는다. 간호 현장의 목소리, 국민의 지지, 그리고 간호사들이 하나가 될 때 비로소 실질적인 전환이 가능해진다.

5월 12일, 국제간호사의 날을 맞아 전국 56만 간호사들이 다시 마음을 모아야 한다. 간호는 인간의 존엄을 지키는 가장 직접적이고도 실천적인 힘이며, 간호법은 그 길을 제도적으로 뒷받침하는 새로운 출발점이기 때문이다.

신경림 대한간호협회 회장

신경림 대한간호협회 회장