심부전 주요 원인 ‘심근병증’ 치료제 개발 가능성 열려

심장근육 손상시 UCHL1 발현, 염증반응 유전자도 확인
심근병증 연관성 알려지지 않았던 유전자 3개도 규명
향후 발병 연관성 규명 가능성…연구결과 공유 플랫폼 구축

서울아산병원 교수팀이 심근병증 발병에 관여하는 유전자를 밝혀냈다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 게티이미지뱅크

심근병증의 발병 요인을 유전자 발현 여부로 구분해 내는 연구 결과가 나왔다. 심근병증의 진행 단계를 비교해 관련 유전자를 찾아낸 것으로 향후 심근병증 발병 연관성을 규명해 낼지 주목된다.

8일 서울아산병원에 따르면 이상언(심장내과)·황희상(병리과) 교수팀은 심근병증 환자 37명을 대상으로 심장조직 내 특정 위치에서 어떤 유전자가 어떻게 작동하는지를 보여주는 ‘공간 전사체학(spatial transcriptomics)’을 활용해 분석한 결과, 심근병증 발병에 관여하는 유전자를 밝혀냈다.

심근병증은 환자마다 양상이 다양하고 복잡하다. 환자 한 명의 심장조직 내에서도 세포 구성이나 손상 정도가 다양하다. 따라서 기존 분석법으로는 조직적으로 복잡한 심근병증을 정밀하게 파악하는 데 한계가 있었다.

최신 분석법인 ‘공간 전사체학’은 세포 내 유전자 발현을 분석하는 기존 기술에 조직 내 위치 정보를 결합한 분석법으로 조직의 특정 부위에서 어떤 세포가 어떤 유전자를 발현하는지 시각화한다. 즉, 조직의 손상 양상에 따라 세포별 유전자 변화가 어떻게 나타나는지 지도로 그리듯 보여준다.

교수팀은 2018년 1월부터 2021년 4월까지 심근병증 환자 37명과 대조군 7명의 심장조직을 공간 전사체학을 활용해 1만2800개 유전자를 도출해 대규모 분석을 했다. 그 결과 심근병증이 진행되는 과정에서 세포의 종류뿐 아니라 섬유화·퇴행 등 조직의 손상 양상에 따라 유전자 발현이 어떻게 달라지는지를 정밀하게 밝혀냈다.

심장근육 세포가 손상되거나 기능을 잃는 퇴행성 변화가 나타날 때는 단백질 분해와 관련된 UCHL1 유전자의 발현이 증가했다. 손상된 심장조직을 회복하려는 과정에서 섬유화가 진행될 때는 염증 반응을 유도하고 섬유화를 촉진하는 특수한 세포 유형이 관찰됐고, 이들은 ACKR1·PLVAP·CCL14 유전자를 함께 발현하는 특징을 보였다.

교수팀은 심근병증 환자의 심장조직 중에서도 심장 기능이 비교적 유지된 ‘초기 보상기’와 기능이 급격히 저하된 말기 ‘비보상기’ 상태에서 서로 상반되게 조절되는 유전자들을 발견했다. 이 과정에서 TAX1BP3·PFKFB2·CRIP3 등 기존에 심근병증과의 연관성이 잘 알려지지 않았던 유전자를 새롭게 규명해 냈다. 향후 심근병증을 유발하거나 진행을 결정짓는 핵심 표적이 될 가능성을 보인다.

더 나아가 연구팀은 심근병증의 복잡한 병태생리를 전 세계 연구자 누구나 직접 데이터를 탐색하고 활용해 추가 연구를 진행할 수 있도록 웹 기반 플랫폼을 구축했다. 공간 전사체 기반 빅데이터 개방을 통해 심근병증 관련 연구가 더욱 활발하게 진행될 것으로 기대된다.  

황 교수는 “기존 유전자 분석이 간과했던 세포별, 부위별 차이를 반영해 심근병증을 분석한 최초의 연구”라며 “심근병증의 병태생리 기반 정밀진단이 가능해지고 향후 정밀의학 기반 맞춤치료제 개발에도 큰 단서를 제공할 것으로 기대된다”고 말했다.

한편 미국 의학연구소인 스크립스연구소(Scripps Research)·한국과학기술원(KAIST)과 공동으로 진행된 이번 연구는 세계적으로 권위 있는 ‘유럽심장학회지(European Heart Journal, 피인용지수 38.1)’에 최근 게재됐다.