금성 탐사선, 이르면 9일 오후 8시15분 지구 충돌…낙하지점 아직도 모른다

과학계 “재진입 장소 파악 안 돼”

구소련의 금성 탐사선 베네라8호 착륙선 모습. 이르면 9일 지구에 떨어질 것으로 추정되는 코스모스 482와 같은 형태다. 미국 항공우주국(NASA) 제공

53년 전 구소련이 발사했다가 기계 고장으로 지구 궤도를 표류하던 금성 탐사선이 이르면 9일(한국시간) 지구로 추락한다. 문제는 정확한 낙하 지점이 아직도 파악되지 않고 있다는 점이다. 우주 과학계는 탐사선 움직임에 촉각을 곤두세우고 있다.

8일 네덜란드 델프트공대와 미국 하버드 스미스소니언 천체물리학센터 연구진 등에 따르면 금성 탐사선 ‘코스모스 482’가 오는 10일 오후 4시51분을 기준으로 ±20.6시간 범위에서 지구 대기권에 재진입할 것으로 예측됐다. 이르면 오는 9일 오후 8시15분에 지구 표면에 충돌할 것이라는 뜻이다. 미군이 확인한 코스모스 482 위치 데이터에 태양 활동을 중심으로 한 우주기상 자료를 조합해 얻은 결과다.

당초 예측은 이르면 7일 낙하였다. 연구진은 최신 우주기상 자료를 분석해 코스모스 482가 지구 표면으로 떨어질 시점을 재산정했다.

코스모스 482는 1972년 구소련이 발사했다. 발사 직후 추진력 부족으로 당초 목적지인 금성에는 가보지도 못하고 지구 중력에 붙잡혔다. 이때부터 인공위성처럼 지구 주변을 뱅글뱅글 돌았다. 세월이 흐르면서 대기의 저항 때문에 고도가 조금씩 낮아지다가 이제는 아예 지구 충돌이 임박한 상황이 된 것이다. 현재 고도는 지구 표면과 멀 때에는 268㎞, 가까울 때에는 141㎞다. 타원형 궤도를 유지하고 있다.

코스모스 482는 표면 온도가 460도, 대기압은 95기압에 이르는 금성의 혹독한 환경을 이겨내기 위해 매우 튼튼한 소재로 만들어졌다. ‘티타늄 합금’이다. 이 때문에 지구 대기권으로 재진입할 때 발생하는 고열을 견디고 동체 상당 부분이 살아남을 것으로 보인다. 지구 표면의 70%가 바다이기는 하지만, 만에 하나 땅 위 주거지에 떨어진다면 피해가 나타날 수 있다. 원통 모양인 코스모스 482는 중량이 0.5t, 지름은 1ｍ다.

문제는 아직도 코스모스 482가 어디에 떨어질지 모른다는 점이다. 우주 과학계는 지난주 후반부터 코스모스 482 궤도를 주시하고 있지만, 아직 확실한 답이 나오지 않았다. 지금으로서는 북위와 남위 52도 사이에 떨어질 것으로 예측된다. 북쪽으로는 캐나다, 남쪽으로는 아르헨티나에 이르는 넓은 범위다. 인류의 거주지 대부분이 포함된다. 한국 주요 도시는 북위 33~38도 사이에 있다.

델프트공대 연구진은 SNS를 통해 “지금은 코스모스 482가 정확히 어디에서 하강을 시작할지 말할 단계가 아니다”며 “태양 활동 등 낙하에 영향을 주는 요소를 계속 분석할 것”이라고 밝혔다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com