‘죽음의 강’은 옛말…태화강서 천연기념물 수달·큰고니 잇따라 관찰

‘죽음의 강’으로 불렸던 태화강에서 수달과 큰고니가 잇따라 관찰되는 등 울산이 생태도시로 거듭나고 있다.

8일 울산시에 따르면 지난 달 23일 오전 10시쯤 태화강 상류인 울주군 언양읍 구수교에서 바위 위와 물속을 수달 2마리가 오가고 있었다. 자전거를 타고 구수교를 지나던 송인귀(55)씨가 이를 발견했고, 동영상으로 촬영해 울산시에 제보했다. 송씨는 “지난 달에도 수달을 봤고, 주민들도 수달을 자주 목격했다고 하더라”면서 “태화강에 수달이 살고 있다는 걸 알리고 싶었다”고 전했다. 영상을 본 한상훈 한반도야생동물연구소 박사는 “크기를 가늠하긴 어렵지만, 올해 독립한 어린 개체들로 추정된다”면서 “물고기 등 먹이가 풍부해 계속 머물고 있는 것으로 파악된다”고 설명했다.

지난달 23일 태화강 상류인 울주군 언양읍 구수교 인근에서 발견된 수달 2마리. 송인귀씨 제공

수달은 천연기념물이면서 멸종위기야생생물Ⅰ급으로 지정돼 보호되고 있다. 족제비와 비슷하지만 더 크고, 다리는 짧고 발가락 사이에 물갈퀴가 있다. 하천과 육지 생태 환경을 가늠하는 환경지표종으로, 수달이 살고 있다는 건 환경이 깨끗하다는 의미다. 주로 어류를 먹지만 날카로운 송곳니로 양서류과 갑각류를 먹기도 한다.

수달은 예전엔 태화강 일부 지역에서만 발견됐지만, 지금은 언양 반천, 중구 베리끝, 명정천, 북구 쪽 하천까지 관찰되고 있다. 울산시 관계자는 “수달이 태화강 전역에서 서식하고 있다는 것을 뜻한다”고 말했다.

큰고니도 태화강에서 발견됐다. 큰고니는 지난달 23일부터 28일까지 구수역에서 울산역 앞 하천까지 이동하며 먹이활동을 하고 있는 모습이 포착됐다. 큰고니를 발견한 탐조동호회 짹짹휴게소 홍승민 대표는 “큰고니는 월동을 위해 태화강을 찾는데, 북상할 시기에 목 주변이 갈색인 어린 새가 관찰되는 것은 이례적”이라고 전했다.

태화강에서 먹이활동을 하는 모습이 발견된 큰고니의 모습. 울산시 제공

큰고니도 천연기념물이면서 멸종위기야생생물 Ⅱ급이다. 몸 전체는 흰색이고 부리 끝은 검고, 나머지는 노랗다. 노란 부분이 넓고 끝이 삼각형이어서 노란 부분이 검은색 보다 작고 둥근 고니와 구별된다.

이러한 멸종위기동물 등의 잇따른 발견은 울산의 생태환경이 크게 개선되었음을 보여준다. 울산은 과거 공장 폐수로 오염된 태화강을 복원하는 데 성공했다. 태화강과 울산만은 동해안 최초로 국제철새이동경로 사이트에 등재되면서 철새들의 주요 서식지로 자리매김했다. 울산시 관계자는 “태화강 중하류를 중심으로 하고 있는 야생생물 모니터링을 상류로 확대하고, 시민들과 함께 야생생물 서식지 보호를 위한 활동을 추진하겠다”고 말했다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com