"우주를 102가지 색으로"…한미 우주망원경 본격 가동

천문연, 스피어엑스 1일부터 관측 돌입
매일 3600장 이미지 생성..3차원 전천지도 제작

스피어엑스가 관측한 성운을 확대한 영상에서 0.98마이크로미터 파장에 대한 이미지. 천문연 제공

스피어엑스가 관측한 성운을 확대한 영상에서 3.29마이크로미터 파장에 대한 이미지. 천문연 제공

스피어엑스가 관측한 대마젤란은하 근방의 해당 성운을 3색으로 촬영해 합성한 영상. 천문연 제공

한국과 미국이 공동 개발한 우주망원경이 본격적인 과학임무에 들어갔다.

한국천문연구원은 미국 항공우주국(NASA)과 공동 개발해 지난 3월 12일 발사한 '스피어엑스'(SPHEREx)가 지난 1일부터 관측에 돌입했다고 7일 밝혔다.

스피스엑스는 지난 3월 시범 관측을 통해 첫 번째 이미지를 공개한 이후 6주 동안 검교정을 포함한 망원경 시험 가동을 성공적으로 마쳤다. 현재 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 돌며 600회 이상 촬영해 매일 3600장의 이미지를 생성하고 있다.

스피어엑스가 촬영한 이미지는 디지털 방식으로 합성된 뒤 앞으로 2년 동안 6개월 마다 전체 하늘을 102가지 색으로 표현한 3차원 전천 지도로 제작된다. 스피어엑스가 관측하는 적외선 파장은 사람이 볼 수 없어 적외선 파장에 가시광선 영역의 색상을 부여했다.파장이 짧을수록 보라색-파란색으로, 파장이 길수록 노란색-붉은색으로 나타냈다.

천문연은 스피어엑스가 관측한 대마젤란은하 근방 성운을 새롭게 공개했다. 이 성운을 확대한 사진에서 보이는 먼지구름은 PAH(다환방향족탄화수소)라는 물질로 이뤄져 있으며, 이 물질은 특정 파장에서만 빛을 낸다.

이처럼 여러 파장으로 하늘을 관측하면 각 파장에서만 보이는 다른 물질이나 구조를 확인할 수 있어 천체에 대한 보다 많은 정보를 얻을 수 있다고 연구팀은 설명했다.

스피어엑스 관측을 통해 우주의 기원, 은하의 형성과 진화, 생명체 탄생과 관련한 우주얼음 연구와 같은 주요 과학 임무를 수행할 계획이다.

양유진 책임연구원은 "현재까지 확인된 관측 성능으로 스피어엑스는 주요 과학연구 목표들을 충분히 달성할 것으로 보이고, 예기치 못한 새로운 과학적 발견도 기대해 볼 수 있다"고 말했다.

한편 스피어엑스 한국 연구팀은 국내 천문학계를 대상으로 스피어엑스 데이터를 이용한 연구에 관심 있는 연구자를 재조직하고 있으며, 현재 세계 협업 연구 인력 80명 가운데 국내 천문학자들이 25%(20명)에 이른다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr