우울증 재발 위험 높은 이유, ‘의욕’ 때문이라는데

보상이 크거나 가능성 높이면 의욕 높일 수 있어

우울증에 걸렸던 사람들은 잠재적인 보상을 얻기 위해 노력하려는 의지가 낮지만 보상이 크고 확실한 때는 움직인다. [사진=게티이미지뱅크]

우울증은 겪을 때도 힘들지만 치료되고 나서도 재발 위험이 크다. 재발에 취약한 이유를 밝히는 연구 결과가 나왔다.

《생물정신의학: 인지 신경과학·신경영상(Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging)》에 발표된 연구에 따르면 우울증에서 회복한 사람들은 보상이 크거나 가능성이 매우 높지 않은 한, 우울증을 경험한 적이 없는 사람들에 비해 잠재적인 보상을 추구하기 위해 노력하려는 의지가 낮은 것으로 나타났다. 이 때문에 회복 후 기분은 좋아지지만, 보상 처리 및 의사결정의 숨겨진 결함은 여전히 남아 재발을 유발할 수 있다.

미국 캘리포니아대 어바인 캠퍼스의 연구진은 이전에 우울증을 경험한 참가자(그러나 회복돼 현재는 약물을 복용하지 않음)과 우울증을 경험한 적이 없는 참가자들을 대상으로 보상이 적은 쉬운 작업과 보상이 큰 힘든 작업 중에서 선택을 하도록 했다. 항우울제가 보상과 관련된 신경 과정을 둔화시킬 수 있다는 증거가 있으므로, 교란 요인의 가능성을 최소화하기 위해 약물을 복용하지 않고 주요 우울 장애가 완화된 개인만 포함했다.

그런 다음 동기와 의사결정을 이해하기 위해 계산적 방법을 사용해 선택 사항을 분석했다. 연구진은 보상을 위한 노력 지출 과제 테스트를 활용해 참가자들이 보상의 잠재적 이점을 그것을 얻기 위해 필요한 인지적 또는 신체적 노력과 비교하는 방식을 조사했다.

연구 결과 우울증을 경험한 참가자들은 일반적으로 노력이 덜 드는 선택을 선호했다. 그러나 이들은 보상이 크고 확실할 때는 우울증을 경험한 적이 없는 참가자들과 같거나 심지어 더 많은 선택을 보여줬다. 연구진은 "의욕 저하가 우울증의 핵심적 특징이다"라며 "일상 업무에서의 동기 부여가 감소할 수 있지만, 명확하고 가치 있는 인센티브를 제공하면 우울증 병력이 있는 사람의 동기 부여를 효과적으로 높일 수 있음을 시사한다"라고 말했다.

연구 저자인 캐머런 S. 카터 박사는 "연구 결과는 회복된 우울증 환자의 의사결정에 미묘한 차이가 있음을 보여주며, 동기 부여가 일반적인 수준을 실제로 뛰어넘을 수 있는 상황을 강조한다"라고 말했다. 그는 "우울증에서 회복된 개인에게 여전히 존재하는 미묘한 동기 부여 결핍에 대한 더 깊은 통찰력을 제공하기 때문에 중요하다. 이는 그들이 재발에 취약한 이유를 설명할 수 있다"라고 덧붙였다.

박주현 기자 (sabina@kormedi.com)