독사에게 스스로 200번 물린 남자… '만능 해독제' 개발 길 열었다

**기사과 직접적인 연관없음. 짐바브웨의 17세 여학생이 수업 중 블랙 맘바에게 물려 사망했다. 블랙 맘바는 특유의 검은 입안 색으로 인해 붙은 이름이다. /사진=뉴시스

스스로 뱀에게 200번 물리며 해독제 개발에 나선 남성의 사연이 화제다.

4일 영국 BBC에 따르면 전직 트럭 정비사 팀 프리드(57)가 뱀독에 대한 면역력을 키우기 위해 18년 동안 코브라, 블랙맘바, 타이판 등 독을 지닌 뱀에게 200번 이상 일부러 물렸다. 뱀독을 추출해 700번 이상 스스로 몸에 주입하기도 했다.

실험 초반에는 코브라 2마리에 물려 혼수 상태에 빠지기도 했으나 프리드는 치료제 개발에 도움을 줄 수 있다는 믿음으로 이 같은 실험을 반복했다.

프리드는 "나는 죽고 싶지 않았다"면서도 "나와 8000마일 떨어진 곳에서 뱀에 물려 죽어가는 사람들을 위해 할 수 있는 한 최선을 다했다"고 회상했다.

프리드의 사연을 알게 된 미국 생명공학회사 센티백스의 최고경영자(CEO) 제이컵 글랜빌 박사는 그에게 연락을 취했다. 독사에 물렸던 프리드의 피가 항체를 만드는데 도움이 될 것이라고 봤다.

글랜빌 박사는 뱀의 독은 종마다 달라 해독제가 달라야 하지만 결국 모든 독에 공통으로 존재하는 부분을 겨냥한다면 광범위하게 사용될 해독제를 개발할 수 있다고 추정했다.

연구팀은 프리드의 혈액에서 항체를 추출했고, 동물 실험을 통해 다양한 종류의 독에 효과가 있다는 사실을 확인했다. 프리드의 혈액으로 만든 해독제를 시험한 결과 가장 치명적인 뱀으로 분류한 코브라과의 엘라피드 19종 중 13종에서 완벽한 해독 효과를 나타낸 것. 또 나머지 6종에서 일부 해독 효과가 있었다.

글랜빌 박사는 "그동안 없던 효과"라며 "해독제가 없는 엘라피드의 독에도 효과가 있을 가능성이 있다"면서 해독제가 상용화되려면 아직 더 많은 연구와 실험이 필요한 상황이지만 효과적인 개발의 시작을 알렸다는 의미가 크다고 평가했다.

하수민 기자 breathe_in@mt.co.kr