악성 뇌종양 앓는 팝스타 마이클 볼턴 “굴복하는 건 선택지에 없다”

팝스타 마이클 볼턴. /뉴시스

‘웬 어 맨 러브스 어 우먼’(When a Man Loves a Woman) 등 수많은 히트곡으로 유명한 팝스타 마이클 볼턴(72)이 악성 뇌종양을 투병 중이라고 밝혔다. 응급 뇌수술을 받고 회복 중인 상황에서도 유머 감각을 잃지 않는 모습이었다.

볼턴은 지난해 1월 인스타그램을 통해 뇌수술을 받았다면서 당시 진행 중이던 투어 공연을 중단한다고 밝혔다. 한동안 모습을 보이지 않던 볼턴은 지난달 30일 미국 연예 매체 피플지와 처음으로 인터뷰했다.

볼턴은 2023년 12월 악성 뇌종양인 교모세포종 진단을 받았고, 그 직후 종양을 제거하는 응급 수술을 받았다. 작년 1월 감염으로 인해 두 번째 뇌수술을 받았고, 그해 10월까지 방사선‧화학요법 치료를 마친 뒤 두 달마다 한 번씩 MRI 검사로 종양의 재발 여부를 관찰하고 있다. 이 종양의 재발률은 약 90%에 달하는 것으로 알려져 있다.

볼턴은 현재도 단기 기억력과 언어 능력, 이동에 어려움을 겪고 있다. 요즘에는 30년 이상 거주해온 코네티컷주 웨스트포트의 집에서 대부분의 시간을 딸들, 6명의 손자손녀와 보낸다. 매일 명상을 하고, 골프를 즐기며 개인 트레이너와 함께 운동하고 보컬 레슨도 받고 있다.

매체는 “볼턴이 병에 맞서 보여준 우아함과 유머 감각을 본다면, 그는 분명히 강인한 사람”이라고 했다. 딸 홀리는 “아버지는 수술 후 회복실에서 몇 분 만에 노래를 부르기 시작했다”며 “아버지가 누구인지 몰랐던 병원 간호사가 ‘이렇게 노래를 잘하는 분이었냐’고 물었다”고 했다.

볼턴은 “도전에 굴복하는 건 선택지에 없었다”며 “나와의 싸움에 휘말리게 되었을 때, 진정으로 내가 어떤 사람인지 알게 되는 것 같다”고 했다. 이어 “이 모든 경험은 저에게 더 큰 감사함을 느끼게 한다”며 “우리는 나쁜 상황에서도 최선의 것을 찾는 방법을 배운다. 인생에 최선을 다하지 않아도 괜찮다는 건 상상할 수도 없다. 자신에게 스스로 응원의 목소리가 되어줘야 한다”고 했다.

죽음을 경험한 후 볼턴은 ‘업적’에 대한 정의가 변했다고 했다. 이전에는 “가수로서의 경력”을 업적으로 생각했다면, 이제는 딸들이 다음 단계를 대비할 수 있도록 하는 것이 더 중요하다고 했다. 그는 “딸들이 앞으로 나아갈 수 있도록 어떤 것을 줄 수 있을까?”라며 “인생의 교훈, 사랑, 제가 줄 수 있는 어떤 형태의 인정이라도. 딸들이 자신들을 긍정적으로 생각할 수 있는 쪽에 서고 싶다”고 했다.

볼턴은 “죽음은 현실이다. ‘내가 시간을 잘 활용하고 있는가?’라고 갑자기 질문을 던진다”며 이 질문에 답할 시간이 아직 많이 남아 있기를 희망했다. 그는 “계속 나아가고 싶다”며 “싸움(투병)의 측면에서는 아직 할 일이 많다고 느낀다”고 했다.

2023년 1월 내한공연 당시의 마이클 볼턴. /KBES 제공

볼턴은 록밴드에서 활동하다 솔로 싱어송라이터로 전향한 뒤 1980~90년대에 감미로운 곡조의 록발라드와 시원한 창법으로 세계적인 인기를 끌었다. 50년 가까이 활동하며 7500만장이 넘는 음반 판매고를 올렸고, 그래미상 2회 수상에 빌보드 차트 톱10 음반만 8장을 보유했다.

히트곡으로는 ‘웬 어 맨 러브스 어 우먼’을 비롯해 ‘하우 엠 아이 서포스드 투 리브 위드아웃 유’(How Am I Supposed to Live Without You), ‘투 러브 섬바디’(To Love Somebody), ‘러브 이즈 어 원더풀 싱’(Love Is a Wonderful Thing) 등이 있다. 2023년 1월 내한 공연으로 한국 팬들을 만났다.

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