5월의 6·25전쟁영웅에 '정찰 영웅' 도태철 육군 중위

중부전선 방어선 확보 위해
목숨 건 정찰 임무 수행

5월의 6·25전쟁영웅에 선정된 도태철 중위의 활약상을 담은 포스터. 국가보훈부 제공

국가보훈부가 6·25전쟁 당시 적진에 침투해 성공적으로 정찰 임무를 완수함으로써 아군이 전략적 핵심 고지를 확보하는 데 크게 기여한 도태철 육군 중위를 올해 5월의 6·25전쟁영웅으로 선정했다고 30일 밝혔다.

전쟁 당시 소위였던 도 중위는 1951년 국군 6사단 7연대 소대장으로 부임했다. 당시 6사단은 중부전선을 담당하던 미군 9군단의 오른쪽을 담당하고 있었다. 6사단은 그해 10월 강원 김화군 일대의 교암산과 금성 지역으로 빠르게 북상했다. 하지만 다른 부대보다 진격 속도가 너무 빨라 오히려 전선이 돌출됐고, 이는 적이 침투할 수 있는 약점으로 작용했다. 이에 미 8군 사령부는 새로운 가상의 방어선을 설정하고, 6사단에 이 방어선을 확보하라는 명령을 내렸다.

새 방어선 확보 임무는 녹록지 않았다. 북한강 상류의 강한 물살을 뚫고 도하작전을 펼쳐야 했고, 중공군이 차지하고 있던 산악 고지들이 눈엣가시였다. 6사단은 적이 점령하고 있는 방어선의 핵심 거점인 949고지를 탈환하기로 했다. 신속·정확하게 공격하려면 도하 지점 선정에 필요한 지형 분석, 적 병력·무기의 위치 파악을 위한 정찰이 선행돼야만 했다.

정찰 임무를 부여받은 도 중위는 1951년 11월 17일 새벽, 소대원 5명과 적진으로 침투했다. 2m 높이의 강둑 인근엔 중공군의 기관총이 포진해 있었다. 도 중위는 소대원에게 주변 지형과 기관총 위치를 표시한 지도를 지휘부에 전달하도록 한 뒤, 더 자세한 정보 수집을 위해 홀로 적진 깊숙이 들어갔다. 하지만 안타깝게도 이것이 도 중위의 마지막 모습이었다.

도 중위의 활약에 힘입어 국군은 신속하게 도하작전을 전개, 949고지를 확보했다. 중공군 141명이 전사했고, 13명을 생포했다. 박격포·기관총 등 다수의 장비도 노획했다. 정부는 도 중위의 공훈을 기려 1952년 5월, 1계급 특진과 함께 을지무공훈장을 추서했다.

김경준 기자 ultrakj75@hankookilbo.com