"사이코패스? 눈동자만 봐도 알 수 있다"···초간단 '식별법' 뭐길래?

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[서울경제]

사이코패스 성향을 가진 사람들은 공포나 혐오감을 유발하는 장면을 봐도 동공이 커지지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

최근 데일리메일은 비언어적 생리 반응을 통해 사이코패스 성향을 식별할 수 있는 연구 결과를 소개했다. 영국 카디프대학교와 스완지대학교 심리학과 공동 연구팀은 사이코패스 범죄자와 일반 범죄자를 대상으로 공포나 혐오감을 유발하는 사진을 보여주며 눈동자의 반응 차이를 관찰했다.

그 결과 연구팀은 두 그룹의 뚜렷한 차이를 발견했다. ‘동공’의 반응 차이였다. 사이코패스 성향을 가진 참가자들은 혐오스러운 사진을 봤을 때 동공이 커지지 않았으나, 일반 범죄자들은 동공이 자연스럽게 확대된 것.

연구를 이끈 댄 벌리 박사는 “동공은 우리가 충격을 받거나 겁을 먹을 때 확장된다”며 “많은 사이코패스 범죄자들이 대담하고 냉혈한 태도를 보인다. 두려움의 감정이 없으면 대담하게 행동하기 더 쉽다”고 했다. 이러한 특성은 일명 ‘사이코패스의 눈빛(psychopathic stare)’이라고도 불린다.

흥미로운 점은 사이코패스 범죄자들도 긍정적인 이미지를 볼 때는 일반인과 비슷하게 동공이 확장됐다는 점이다. 연구팀은 “사이코패스는 모든 감정에 둔감한 것이 아니다. 위협적이거나 두려운 자극에만 무감각한 특성을 보인다”고 분석했다.

또한 “사이코패스는 반드시 폭력적이거나 범죄 성향이 있는 것은 아니며, 외견상 매력적이고 침착하게 보일 수 있다”라며 “일반적으로 다른 사람을 조종하는 놀라운 능력을 보이며, 그렇게 하는 데서 즐거움을 느끼기도 한다. 일반인이 쉽게 구분하는 것은 어렵다”고 덧붙였다.

연구팀은 “이번 연구를 향후 교정기관이나 임상 현장에서 사이코패스 성향을 보다 효과적으로 평가하는 데 활용할 수 있을 것”으로 기대했다.

한편 지난해 고통 감내 능력과 사이코패스 성향 간의 연관성에 대한 실험을 진행한 네덜란드 라드바우드 대학 연구팀은 사이코패스 성향을 가진 이들은 고통스러운 경험을 통해 무언가를 배우거나 행동을 바꾸지 않고, 고통을 쉽게 무시한다고 봤다. 해당 연구를 이끈 아타나소바 박사는 "사이코패스 성향을 가진 사람들의 근본적 원인은 이들이 남의 고통에 대해 무감각한 것"이라고 분석한 바 있다.

김수호 기자 suho@sedaily.com