美, F-35A 5세대 스텔스기 군산기지 상시 배치 검토…주일미군기지 F35-A·B·C 배치 완료 이어 한반도 재배치

“20대 배치후 추가 순환배치 가능성”
F-16은 오산기지에 집중 배치

F-35A가 편대비행하는 모습. 공군 제공

미군이 대북 킬체인(선제타격)의 핵심 전력인 5세대 스텔스전투기 F-35A를 군산 공군기지에 상시 배치하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.

최근 주일미군기지에 F-35A·B·C 등 공군용·해병대용·해군용 5세대 스텔스 배치를 완료한 데 이어 중국과 북한을 견제하기 위해 한반도에도 스텔스기 전투기로 전력을 교체하려는 것으로 보인다.

주한미군이 보유한 기존 4세대 전투기 F-16은 경기 오산 공군기지에 집중 배치하고, F-35A를 전북 군산에 새로 배치해 북한의 핵·미사일 위협에 대비하고 대중국 견제 수단으로 활용하려는 구상이라는 해석이 나온다.

군 소식통은 27일 “미군은 F-35A를 군산 공군기지에 상시 배치한다는 구상을 가지고 있다”며 “우선 1개 비행대대(20대)를 배치하고, 추가로 1개 비행대대는 순환 배치될 가능성이 있다”고 밝혔다.

이는 주한미군의 전력 재배치와 무관치 않다는 해석이 나온다. 현재 군산기지(8전투비행단)와 오산기지(36전투비행단)에 분산 배치된 주한미군 제7공군의 F-16 전투기를 모두 오산기지로 옮기기로 한 것도 앞으로 F-35A의 군산 상시 배치를 염두에 둔 것 아니냐는 관측이 제기된다.

앞서 7공군은 지난해 7월 군산기지에 있는 F-16 9대를 오산기지로 재배치해 F-16 31대를 보유한 첫 ‘슈퍼 비행대대’를 창설해 시범 운영한다고 발표한 데 이어 25일에는 군산기지에 남은 F-16도 오산기지로 옮겨 두 번째 슈퍼 비행대대를 창설해 시범 운영한다고 발표했다. 10월 F-16 31대를 보유한 두 번째 슈퍼 비행대대가 창설되면 오산에는 62대의 F-16이 배치되고 군산기지에는 F-16이 남지 않게 되는 것이다. 군산기지에 배치됐던 F-16이 오산기지로 이동하더라도 군산기지는 미 공군의 주요 훈련 및 순환 배치 장소로 계속 운영된다는 게 7공군의 설명이다.

한국 공군도 추가로 도입하는 F-35A 20대를 군산기지에 배치하는 방안을 검토하고 있어 군산기지에서 한미의 F-35A가 함께 작전 임무를 수행하게 될 가능성도 제기된다. 한국 공군은 현재 39대의 F-35A를 보유하고 있고, 추가로 도입되는 F-35A 20대는 2027년부터 전력화된다. 공군이 현재 보유 중인 F-35A는 모두 청주 공군기지에 배치돼 있다.

은밀하게 적진 깊숙이 침투할 수 있는 F-35A는 북한의 핵·미사일 발사 체계와 같은 핵심 표적의 사용 징후가 명백한 경우 사용 전 이를 제거하는 대북 킬체인의 핵심 전력으로 꼽힌다. 다만 주한미군 관계자는 F-35A 군산기지 배치에 대해 “아직 결정이 난 것은 없다”는 입장이다.

정충신 기자