췌장암 생존 기간 예측 핵심 지표 규명

우상명, 공선영, 전중원 국립암센터 간담도췌장암센터 교수. 국립암센터 제공.

췌장암 환자의 생존 기간을 예측할 수 있는 두 가지 중요한 바이오마커(예측지표)가 규명됐다. 개인 맞춤형 치료 전략을 세우는 데 도움이 될 것으로 기대된다. 

국립암센터는 우상명, 공선영, 전중원 간담도췌장암센터 교수 연구팀이 췌장암 환자의 예후 예측에 중요한 바이오마커를 발굴하고 연구 결과를 국제학술지 ‘캔서’에 게재했다고 28일 밝혔다.

위장 뒤쪽에 위치한 기관인 췌장에 생기는 암인 췌장암은 조기 진단이 어렵고 치료 예후가 좋지 않은 난치성 암이다. 췌장암 환자의 생존 기간을 연장하려면 환자 개인 맞춤형 치료 전략을 수립할 수 있도록 바이오마커를 발굴하는 일이 중요하다. 

연구팀은 환자들을 대상으로 한 혈액 및 조직 검사를 통해 두 가지 핵심 바이오마커를 찾아냈다. 

첫 번째 바이오마커는 혈액 내 종양에서 유래한 유전자 조각인 ‘변이 KRAS 순환종양핵산 (ctDNA)’이다. 변이 KRAS ctDNA의 수치가 높을수록 췌장암은 더욱 공격적인 특성을 보였고 췌장암 환자의 생존 기간은 짧아졌다. 

두 번째 바이오마커는 'GATA6 유전자의 발현량'이다. GATA6 유전자 발현량이 많으면 환자의 생존 기간이 유의하게 연장된다는 점이 확인됐다. 

이번 연구는 기존의 대표적인 췌장암 종양표지자인 단백질 ‘CA19-9’와 함께 변이 KRAS ctDNA와 GATA6 유전자 발현량이 환자의 예후 예측에 대한 중요한 지표가 될 수 있음을 시사한다.

연구팀은 특히 변이 KRAS ctDNA 농도가 췌장암의 진행 정도와 예후를 판단하는 데 중요한 지표가 될 것으로 평가했다. 변이 KRAS ctDNA는 췌장암에서 흔하게 발견됐고 암의 발생과 진행 과정에서 암세포의 성장을 지속적으로 활성화시켰다. 또 항암제 저항성에도 영향을 미치는 특성이 확인됐다.

우 교수는 “이번 연구를 통해 임상 현장에서 활용 가능한 새로운 바이오마커의 가능성을 확인했다”며 “췌장암 환자 개별 맞춤 치료 및 예후 예측에 한 걸음 더 다가설 수 있는 의미 있는 결과”라고 말했다.

[문세영 기자 moon09@donga.com]