배곯느니 죽는 게 낫다?…호주, 코알라 700마리 '안락사' 논란

코알라 참고 이미지/사진=게티이미지뱅크

호주에서 화재로 먹이를 잃은 코알라들의 고통을 줄여줄 목적으로 집단 안락사를 시행해 논란이 일고 있다.

28일 영국 가디언 등 외신에 따르면 호주 빅토리아주는 최근 항공기를 이용한 공중 도살 방식으로 약 700마리의 코알라를 안락사시켰다.

한 국립공원에서 발생한 화재로 2200헥타르(약 666만평) 면적이 불에 타면서 코알라들이 먹이를 잃어 이 같이 결정했다.

종종 인간에 해를 끼치는 동물을 공중 도살 방식으로 제거한 적은 있었지만 동물 복지를 위해 안락사 조치를 취한 건 처음이라고 한다.

이에 빅토리아주 야생동물 보호단체 관계자는 "대형 화재로 코알라들이 먹이가 없어 고통 받고 있었다"며 "고통에서 빨리 벗어날 수 있도록 결단을 내렸다"고 했다.

그는 "건강 상태가 좋지 않고 생존 가능성이 낮았기 때문에 안락사를 선택할 수밖에 없었다"고 부연했다.

그러면서 "대형 화재는 야생동물에 심각한 고통을 주는데 이들을 위해 가장 자비로운 결정을 내린 것"이라고 했다.

하지만 이를 두고 논란이 이어지고 있다. 20년간 코알라를 연구한 한 생태학자는 "공중 도살이라는 긴급 대응이 최선이었는지 의문"이라며 "코알라 서식지를 제대로 관리하지 못한 것이 근본 문제"라고 지적했다.

양성희 기자 yang@mt.co.kr