[경제인칼럼] 대전사회적경제혁신타운, '지원센터'를 넘어 생태계 허브로

백운교 대전일자리경제진흥원장

오는 7월 말 개관을 앞둔 대전사회적경제혁신타운에 지역사회의 기대감이 높다. 동구 가양동 옛 충남보건환경연구원 부지에 조성되는 이 공간은 사회적기업, 협동조합, 마을기업 등 다양한 사회적경제 주체들의 입주와 교류를 통해 사회적경제의 거점으로 발돋움할 예정이다.

그러나 단순히 물리적 공간 확보 이상의 의미를 부여해야 한다. 진정한 과제는 이곳이 사회적경제를 넘어 지역 혁신 생태계 전체를 견인하는 허브로 성장할 수 있느냐에 달려있다. '혁신타운'이라는 명칭은 공간의 기능과 구조에 주목해야 함을 시사한다. 임대료 지원이나 회의실 제공을 넘어 어떤 가치를 창출하고 어떤 연결망을 형성할 것인가가 핵심이다.

서울 성동구 사회적경제지원센터는 입주 기업 간 공동사업을 활성화하고 금융, 법률, 유통 등 다양한 지원기관을 유치하여 창업-성장-확장의 선순환 구조를 구축했다.

광주 광산구 사회적경제지원센터 역시 로컬푸드, 사회적 돌봄, 청년 활동가 육성 등 지역 문제 해결 중심의 혁신 프로젝트를 실험하며 성공적인 모델을 제시하고 있다.

대전 혁신타운이 단순한 입주 공간을 넘어 '생태계 허브'로 기능하기 위해서는 전략적인 접근이 필요하다.

첫째, 입주 기업 간의 긴밀한 연결과 협업 시스템 구축이다. 사회적경제 성장의 핵심은 연대에 기반한 시너지 창출이다. 공동 기획, 공동 마케팅, 공동 연구 개발 등을 지원하는 중간 지원 조직의 적극적인 역할이 요구된다. '콜렉티브 브랜딩'이나 공동 사업화 지원은 입주 기업의 실질적인 성장 동력이 될 수 있다.

둘째, 지역 사회와의 적극적인 소통과 개방적인 운영이 필수적이다. 혁신타운은 외부와 단절된 공간이 아닌, 지역 시민과의 활발한 교류를 통해 사회적경제에 대한 이해를 높이고 참여를 확대하는 '열린 실험실'이 돼야 한다. 교육장, 미디어실, 커뮤니티홀 등 공용 공간을 지역 주민에게 개방하고, 청년층이나 은퇴 세대의 사회적경제 참여를 유도하는 다양한 프로그램 개발이 필요하다.

셋째, 지속가능한 자립 운영 기반 마련은 장기적인 과제다. 초기 공공 투입 외에 자체 수익 모델을 확보해야 한다. 사회적 경제 특화 교육 프로그램 운영, 지역 연계 컨설팅 제공, 커뮤니티 축제 개최 등을 통해 재정적 안정성을 확보하고, 민간, 공공, 학계와의 협력을 통해 외부 공모사업 유치에도 적극적으로 나서야 한다.

무엇보다 대전시와 대전일자리경제진흥원이 추진하는 사회적경제 정책 전반과의 유기적인 연계가 중요하다. 현재 대전에는 1290여 개의 사회적경제 기업과 다양한 중간 지원 조직이 존재한다. 혁신타운이 이들의 단순한 '지원센터'가 아닌, 정보 공유와 협력을 촉진하는 '플랫폼' 역할을 수행하기 위해서는 상호 운영 체계 구축과 공유 정보 시스템 마련이 필수적이다.

이를 위해 대전시의 적극적인 정책 의지가 필요하다. 혁신타운이 단순한 공간 지원을 넘어, 장기적인 관점에서 사회적경제 생태계의 핵심으로 성장할 수 있도록 꾸준한 관심과 투자가 필요하다. 사회적 가치 실현을 위한 재원 마련, 사회적기업 제품 공공 구매 확대, 금융 지원 강화 등 자생력과 사회적 가치에 기반한 민·관 협력 과제 발굴에 더욱 힘써야 한다.

사회적경제는 사회문제를 시장의 언어로 풀어내는 구조다. 이윤 극대화보다는 공공성과 지속 가능성을 우선하는 만큼, 협력과 실험 정신이 중요하다. 대전사회적경제혁신타운이 진정한 '혁신 공간'으로 기능하기 위해서는, 단순히 입주 기업을 위한 공간 제공을 넘어, 그 안에서 만들어지는 다양한 관계와 흐름에 주목해야 한다. 혁신은 물리적인 공간이 아니라, 건강한 협력 생태계 속에서 비로소 꽃피우며 그 결실은 외부 지원을 넘어 지속가능한 자립으로 이어질 것이다. 백운교 대전일자리경제진흥원장.