[진료실에서] 우리 아이가 성조숙? 모든 것에는 때가 있다

정명희 소아청소년과의원 원장 / 대구시의사회 논설위원

정명희소아청소년과의원 원장

키가 너무 작아서, 사춘기가 너무 빨리 오는 것 같아 걱정하는 이들이 많다. 사람은 태어나서 2년까지 1차 급성장이 일어나고 그 이후 한 해 5~6cm씩 꾸준히 자라다가 사춘기가 되면 이차 성징이 나타나면서 급성장한다.

요즘엔 사춘기가 일찍 시작하고 그 기간도 짧아지는 경향이다. 여아는 초등 4~5학년에 사춘기가 시작돼 6학년 말쯤 초경, 중2 때 사춘기가 완성되는 아이들이 많다. 여아 만 8세 이전에, 남아는 만 9세 이전에 이차 성징이 나타나면 성조숙증을 의심해봐야 한다.

여자아이가 젖멍울이 만져지고 아파해서 걱정 끝에 먼저 유방 외과에 갔다가 다시 성장클리닉으로 내원하기도 한다. 여드름이 나거나 음모가 자라기도 하고 남아는 고환이 커지고 발기가 자주 된다며 찾아온다. 여자아이가 만 10세 이전에 초경을 시작하는 것도 성조숙증의 증상으로 보아야 한다. 남자아이가 고환이 4mL 이상으로 커지고, 여드름이 나거나 목소리가 변하는 사춘기 증상이 나타나기도 한다.

나이에 비해 키가 아주 빨리 자랄 때도 성조숙증을 한번 의심해보는 것이 좋다. 평소 5~6cm 자라던 아이가 6개월에 4cm 이상으로 부쩍 자란다면 사춘기 급성장이 이미 시작된 것일 수 있다.

너무 늦지 않게, 때를 놓치지 말고 검사하여 진단받고 치료를 시작하면 건강보험적용을 받을 수 있다. 너무 늦게 찾아오면 치료 시기를 놓쳐 효과도 떨어질 뿐 아니라 조건에 맞지 않으면 급여가 안되어서 2~3년 치료하면 경제적으로 부담된다. 가끔 치료 기준에 도달하지 않아서 경과를 추적하기도 하는데 무엇보다 꾸준한 관찰이 중요하다. 단 한 번의 검사로 예측한 성인 키가 크게 나왔더라도 사춘기 진행이 빨라져 골연령이 급속하게 가버린다면 다 자랐을 때의 키가 작게 마무리되는 경우가 있으니 주의해야 한다.

성조숙증 아동은 증가한 성호르몬 분비로 인해 또래 아이들보다 이른 시기에 몸무게가 늘어나고 키가 자라게 된다. 골 성숙도 빠르게 진행되어 성장판도 일찍 닫히게 된다. 우선은 또래보다 큰 듯하지만, 결국 어른이 되었을 때 최종 성인 신장이 유전적인 예측치보다 작을 가능성이 크다. 아이 키가 아직 작은 상태에서 사춘기가 진행된다면 신체 변화로 스트레스를 받아 키 성장에 방해될 수 있다.

성조숙증을 예방하는 방법은 없을까. 가족력이 중요하다. 부모나 조부모, 이모, 고모, 삼촌 등 사춘기가 빨리 온 가족 구성원이 있을 때, 어머니가 초경을 일찍 했거나 아버지가 초등학생 때 다 자라서 지금의 키가 된 경우엔 성조숙증에 대해 주의를 기울여야 한다. 규칙적인 신체 활동으로 적정 체중을 유지하는 것이 좋다. 숙면도 큰 요인으로 작용한다. 밤늦게 TV 시청하거나 스마트폰, 컴퓨터를 과도하게 사용하면 숙면 호르몬인 멜라토닌 분비가 방해된다. 충분한 시간, 업어가도 모를 정도로 깊이 잠들 수 있도록 하는 것이 좋다. 성장호르몬은 깊이 잠든, 비렘(Non REM)수면에 파동성으로 분비되기 때문이다.

균형 잡힌 식사도 한몫한다. 인스턴트 음식은 가능한 피하고, 영양소가 골고루 들어 있는 양질의 단백질과 무기질이 풍부한 음식을 골고루 제때 먹는 것이 도움이 된다. 성조숙증을 피하고 아이 키 성장을 좋게 하려면 무엇보다 때를 놓치지 않는 것이 중요하다. 평소 아이 기분과 신체 변화를 잘 살펴야 한다. 3~6개월마다 정기적으로 키와 몸무게 비만도를 체크하고 의심되면 전문가를 찾아 상담해보기를 권한다. 그것이 작은 키와 성조숙증에서 벗어나는 지름길이다.