NCT, 10번째 밀리언셀러…WISH의 비약과 브랜드 대서사 [K-POP 리포트]

아이즈 ize 한수진 기자

NCT WISH / 사진=SM엔터테인먼트

NCT라는 브랜드가 또 한 번 K팝 역사에 굵직한 이정표를 새겼다. 무한 확장을 표방하며 독자적인 시스템을 구축해온 NCT가, 막내 NCT WISH(위시)의 비약으로 총 3개 유닛을 '초동 밀리언셀러' 반열에 올려놓는 데 성공한 것이다. 이는 NCT 체제의 정점을 상징하는 결과이자, K팝 유닛 전략의 모범 사례로 남을 만하다.

NCT WISH는 지난 14일 발매한 미니 2집 '팝팝(poppop)'으로 초동 108만7,838장(한터차트 집계)의 판매고를 올렸다. 이는 NCT WISH의 단일 앨범 기준 첫 초동 밀리언셀러다. 지난해 3월 데뷔 싱글 '위시(WISH)'로 첫발을 내디딘 지 불과 1년 1개월 만에 거둔 이 기록은 신인으로서는 이례적인 성장 곡선이다. 동시에 NCT 전체로서는 10번째 초동 밀리언셀러(한터차트 기준)라는 기념비적인 의미를 더한다.

2016년, '무한 개방'과 '무한 확장'을 가치로 시작한 NCT는 K팝 그룹의 패러다임을 뒤흔들었다. 고정된 멤버 구성 대신, 지역 기반의 유닛이 자유롭게 생겨나는 구조는 실험적이었지만, 세월과 함께 그 가능성을 입증했다. 서울 중심의 NCT 127, 청소년 연합팀의 NCT DREAM(드림), 중국팀 WayV(웨이션브이), 프로젝트 성격의 NCT 도재정과 NCT 총연합팀 NCT U, 그리고 마지막 퍼즐이 된 일본팀 NCT WISH까지. 이들은 같은 브랜드 안에서 다양한 정체성과 음악적 색깔을 입증하며 독자적인 입지를 구축해 왔다.

NCT DREAM / 사진=SM엔터테인먼트

NCT 각 팀은 단일 지역을 기반으로 출발했지만, 활동 범위는 글로벌 시장으로 자연스럽게 확장됐다. 특히 NCT DREAM과 NCT 127은 세계 투어, 꾸준한 앨범 발매를 통해 글로벌 팬덤을 형성하며 NCT 브랜드의 견인차 역할을 했다.

이 중 NCT DREAM은 단연코 NCT 체제의 성장을 견인한 핵심 유닛이다. 이들은 2021년 정규 1집 '맛(Hot Sauce)'으로 초동 약 101만 장을 넘기며 첫 밀리언셀러가 됐고, 이후 2022년 '글리치 모드(Glitch Mode)'(약 140만 장), 스페셜 미니 '캔디(Candy)'(약 159만 장), 2023년 정규 3집 'ISTJ'(약 365만 장) 등 앨범마다 놀라운 판매고를 기록했다. 지난해에도 미니 5집 '드림 () 스케이프(DREAM( )SCAPE)'와 정규 4집 'DREAMSCAPE'로 각각 약 246만 장, 166만 장을 기록하며 그 인기를 증명했다.

NCT 127 / 사진=SM엔터테인먼트

NCT 127 역시 2022년 정규 4집 '질주(2 Baddies)'로 초동 154만 장을 돌파하며 처음 밀리언셀러에 올랐고, 이후 '팩트 체크(Fact Check)'(164만 장), '워크(WALK)'(109만 장)까지 연달아 밀리언셀러 기록을 이어갔다.

이제 그 계보를 NCT WISH가 이어간다. 이들의 행보는 단순히 '막내 유닛의 성공'에 그치지 않는다. 무한 확장의 대미를 장식할 팀으로서 선배들의 전폭적인 지지를 등에 업고 성장했다는 점, 그리고 데뷔 전부터 도쿄돔 SMTOWN 콘서트 무대에서 글로벌 팬들에게 존재감을 각인시켰다는 점에서 상징적이다.

NCT WISH / 사진=SM엔터테인먼트

정식 데뷔 이후에도 성장은 멈추지 않았다. 지난해 3월 발매한 첫 싱글 '위시'는 초동 28만 장, 같은 해 7월 발표한 싱글 2집 '송 버드(Songbird)'로 53만 장, 9월에 낸 미니 1집 '스테디(Steady)'는 79만 장을 기록하며 가파른 상승 곡선을 그렸다. 이 흐름 속에서 연말 가요 시상식의 신인상 다관왕이라는 쾌거를 이뤘고, 이번 '팝팝'으로 마침내 밀리언셀러 반열에 오르며 '든든한 막내'로 등극했다.

NCT의 세포 분열은 더 이상 없지만, 박수칠 때 멈추는 완벽한 결말을 맺은 모습이다. 그리고 NCT라는 브랜드는 각기 다른 유닛이 쌓아 올린 기록과 서사 덕분에 단일 그룹 이상의 상징성을 가지게 됐다. NCT WISH의 비상은 NCT 전체가 이룬 한 챕터의 완결이자 또 다른 시작이다.