“암세포 면역 방어막 뚫어라” 항암 효과 높인다

유자형 UNIST 화학과 교수팀
암세포 방어막 분해하는 기술 개발
면역 노출시켜 암 치료 효과 높여

국내 연구진이 암세포의 면역 방어막을 분해해서 항암 효과를 높이는 기술을 개발했다. 사진은 구글 이미지FX로 생성.

암을 치료하는 방법은 꾸준히 발전하고 있지만, 암은 여전히 치료가 어려운 질병 중 하나다. 암세포가 면역을 회피하는 방어막을 가지고 있어서 자체 면역이 작동하지 않기 때문이다. 국내 연구진이 암세포의 방어막을 제거해 암 치료 효과를 높이는 기술을 개발했다.

유자형 UNIST 화학과 교수팀은 암이 면역 회피에 쓰는 단백질을 분해하는 기술을 개발해 국제학술지 ‘어드밴스드 사이언스’에 발표했다.

암세포 표면에 있는 ‘PD-L1’이라는 단백질은 면역 세포에 ‘공격 금지’ 신호를 보낸다. 이 방패막으로 인해 암세포는 인체 면역 세포를 피해 빠르게 증식한다. 암 치료가 어렵고 자주 재발하는 이유도 이 단백질 때문이다.

연구진은 암세포의 PD-L1 단백질만 골라 분해하는 기술을 개발했다. 주로 고산병 치료에 쓰이는 약물인 아세타졸아마이드가 암세포 표면에만 있는 효소에 결합한다는 점에 주목했다.

약물과 암세포가 결합한 복합체는 PD-L1 단백질을 같이 끌고 세포 안으로 들어간다. 이후 세포는 새로 들어온 복합체를 이물질로 인식해 면역을 회피하는 단백질을 파괴한다.

실험 결과, 방어막 단백질이 사라진 암세포는 곧이어 면역세포의 공격을 받는 것으로 나타났다. 생쥐를 이용한 동물실험에서 복합체를 주입하자 암 크기가 절반 이하로 줄었다.

방어막 단백질을 분해하는 기술은 기존에도 있었지만, 이번에 개발된 기술은 효능이 더 뛰어나다. 기존 기술들은 여러 물질을 조합한 거대 분자를 사용했는데, 너무 커서 만들기가 어렵고 세포 내로 잘 들어가지 못했다.

이번 기술은 복합체가 몸속에서 스스로 만들어지기 때문에 기존의 한계를 극복하고 더 좋은 효능을 보였다.

유 교수는 “기존 고분자 기반의 기술 한계를 넘는 새로운 형태의 표적 단백질 분해 기술”이라며 “향후 면역항암제와 병용하거나 다양한 난치성 고형암 치료에 적용할 수 있을 것”이라고 말했다.

(좌측 상단부터 시계방향) 김도현 연구원(제1저자), 유자형 교수, 양경석 박사(제1저자), 이재모 연구원, 심유정 박사, 박가은 연구원. [사진=UNIST]